目次
On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 5
さて、その翌日。私たちはストーンガーグル川に架かる古い屋根付き橋、そのたもとの窪みにある、我らが正式な秘密基地へ集結していました。
「本部」を設営すると、まずは役職と階級を決めるところから始めました。何事もきちんと正式にやらなければなりません。小さなホーンズベインには、特別に「スーパー・ウルトラ・メガ二等兵」なる階級を授けました。泣いて家へ帰り、母親に告げ口でもされては、産声を上げたばかりの我らが「自由同盟」が壊滅しかねませんからね。
それも片づき、いよいよ作戦会議です。
驚いたことに、F.F.は図書館から村の詳細な地図をうまいこと「拝借」してきていました。村を囲む平原や丘まで載った、なかなか立派なものです。さらに、いささか滑稽なほど大きなリュックサックに、模造紙、マーカー、定規、シール、そのほか地図作りに役立ちそうな道具を山ほど詰め込んできました。こういう準備にかけては、昔から抜かりのない男なのです。
おかげで、たった五人の小さな一団にも、なんとも本格的で重大な任務に臨んでいるような気分が漂い始めました。クラビーは上等なブランブルジャム・ケーキを持参し、チャリーと私はタンポポ茶を用意しました。万事、なかなか順調な滑り出しです。
So, the next day there we were gathered in our official hideout in the alcove beneath the old covered bridge on the river Stonegurgle. After setting up our “Headquarters” we began by assigning roles and ranks so as to make everything above board and official, with the specially designated rank of “super ultra mega private” being given to little Hornesbane so he wouldn’t cry and run off and squeal to his mother thus bringing ruination upon our fledgling “League of Liberty.” That sorted, we sat down to work. Impressively, F.F. had managed to “borrow” a detailed map of the village from the library which included all the plains and hills surrounding the village. He also brought along, in a rather comically oversized rucksack, a great deal of butcher paper, markers, rulers, stickers and all kinds of useful mapmaking equipment – he was always good about that sort of thing – and it gave our small gang of five a real feeling of seriousness and authenticity. Clubby had brought some very good snacks of bramblejam cakes and Charry and I supplied the dandelion tea. All in all, things were beginning to shape up well.
「参謀主任として―」
F.F.はひとつ咳払いをして、いかにも重大そうに計画を披露しようとしました。
「主任じゃなくて少佐だろ。みんなで決めたじゃないか」
すかさずクラビーが口を挟みます。
「そうだった。では、参謀少佐として提案する。まず最初に決めるべきは、競技で使うルートだ」
言い直したF.F.は、重々しさを演出するためにひと呼吸置き、再び続けました。
「さて、まっすぐ安全地帯を目指すとする。場所はおそらくパインプリックルの森の外れか、あるいは何季か前と同じストーンガーグル滝だろう。少なくとも父さんはそう言っていた。そこで問題なのは―」
またしても遮られました。今度はチャリーです。ブランブルジャム・ケーキの最後のかけらを平らげながら、実に何でもなさそうに言いました。
「今回は、どっちでもないよ」
“As chief strategist,” said F.F., clearing his throat before presenting his plan, “I should propose-” at this point Clubby interjected, “Major, not Chief, we all decided.” F.F., correcting himself, began again, “Yes, right, as Major Strategist, I propose that the first thing we must do is pick our route for the race.” He paused for gravitas and then began again, “Now, if we head straight off to the Sanctuary Zone, which is likely to be either the edge of the Pineprickle Forest or, perhaps the Stonegurgle Falls like it was a few seasons ago, or that’s what my father said anyhow. Now, the thing is-” again F.F., was interrupted, this time by Charry. “It’s not either of those places this time,” said Charry rather nonchalantly finishing up the last crumbs of the bramblejam cakes.
一瞬、誰も口をききませんでした。
明らかに気分を害したF.F.は、地図から顔を上げ、疑わしそうにチャリーを見ました。
「どうして君が場所を知っているんだ？ 秘密なんだぞ。競技の一週間前まで発表されない。真面目にやってくれ、チャリー！」
「そうだぞ、真面目にやれよ」
クラビーも加勢しました。
ところが仲間たちの疑いなど意にも介さず、チャリーは指についた菓子を舐め続け、残ったお茶をぐいと飲み干すと、こう言いました。
「うん。だから、このあいだ長老たちの会議に忍び込んだんだよ。ほら、あれ、何て名前だっけ……役場の『企画・行事委員会』。うちの店の道向かいにあるだろ」
チャリーの家は村の中心近くで花屋を営んでいました。彼がハイハイし始めた幼い頃から、昆虫やら植物を食べる小さな生き物やらに夢中だったのは、そのせいかもしれません。
For a moment, all was silent. F.F., visibly annoyed, looked up skeptically from his map, “How would you know where it is? It’s a secret and they don’t announce it until the week before the games. Be serious now, Charry!” he said. “Yeah, be serious OK?” said Clubby, joining the chastisement. Charry, unfeigned by the doubt of his comrades, continued licking his fingers and, after gulping down the remnants of his tea, continued, “Right, that’s why I snuck into the elder’s meeting the other night at the – what’s it called – you know, the Planning and Events Committee at the town hall. It’s just across the street from our shop, you know.” Charry’s family owned a flower shop near the center of the village which might have accounted for his fascination with insects and other tiny plant-feeding creatures since he was old enough to crawl.
「ひゃあ」
さすがのクラビーも、チャリーの大胆さには目を丸くしました。
「それで？」
私も、この思いがけない情報にすっかり引き込まれていました。
「ほら、前にバイトウォーターのおばさんが母さんに話してたのを思い出したんだ。『今年の競技の準備がね』とか、『小さなチャリーも初めての試練でしょう？ せめて追っ手が一人くらい見つかるといいわね』とか。あのおばさん、ものすごい噂好きだろ。それで、何か役に立つことが分かるかもしれないと思って。でも子供は入れないし、大人だって委員じゃなければ入れないから、忍び込んだんだ」
これはいよいよ、本当に重大な話になってきました。
「会議に忍び込んだのか？」
そんな大胆なことをしておきながら、これほど平然としていられるチャリーが信じられず、私は聞き返しました。
「うん。煙突の脇をよじ登って、ひさしの上にある隙間から、こう、するっと入っただけだよ。古い藁葺き屋根だからね。体を押し込めばどうにか中に入れて、梁につかまれるくらいの隙間があるんだ。去年そこにツバメの巣があって、何でも屋のジョーグライマーさんが直すはずだったんだけど、あんまり上手に直せなかったみたい。タールが足りなかったのか何なのか」
チャリーは淡々と説明しました。
“Jeepers,” said Clubby quite astonished at old Charry’s pluck. “Do go on,” I said, most intrigued by this new bit of intelligence. “Well, I remember old Mrs. Bightwater saying something about it to my mom, “planning for this year’s games,’ and ‘little Charry’s first trial, yes? I do hope he finds at least one pursuer’ and you know how she is, a terrific gossip. Anyway, I figured we might find out something useful but kids aren’t allowed, even adults can’t go in if they’re not committee members, so I snuck in.” Now things were getting really serious indeed. “You snuck into the meeting?” I said, in disbelief that Charry would take such a bold action with such apparent nonchalance.
“Yes, you know, I just scrambled up the side of the chimney and kind of shimmied through a crack above the awning. It’s an old straw-thatch roof, you know, and there’s a spot just barely big enough to sort of wedge through and get inside to grab the rafters. There was a swallow’s nest there last year, and Mr. Jawgrimer, the handy man, was supposed to have fixed it, but it didn’t do a very good job, or maybe he didn’t use enough pitch or something.” continued Charry.
「それで、どうなったんだ？」
クラビーが聞きました。どうやら彼も、私たちと同じくらい夢中になっているようです。
「梁の隅っこのほうまで登って、ちょっと盗み聞きしたんだよ。面白いよね。大人って会議とか、ああいう退屈なことをしてるとき、絶対に上を見ないんだ。ほんとに見ないんだよ。だから横の扉じゃなくて屋根から入ったんだ。横の扉はたいてい鍵がかかってるし、それで―」
今度はF.F.が遮りました。
「分かったから、本題を頼む。何が分かったんだ？」
実に真剣な口調です。
「ああ、そうだった。いろんな話をしてたよ。ほとんどは死ぬほど退屈で、眠っちゃって会議のテーブルの上に落っこちるかと思った。でも、それから青少年鬼競技大会の話になったから、ちょっと目が覚めたんだ」
「チャリー、なあ。安全地帯がどこかは話していたのか？」
私はどうにか彼を本筋へ戻そうとしました。チャリーの思考はすぐに脇道へ逸れます。ひとつのことに集中させておくのは至難の業で、おそらくそれこそが、彼の記憶が常々あてにならない原因なのでしょう。
“Anyway, what happened?” asked Clubby, clearly just as riveted as the rest of us.
“Well, you know, I just climbed up in a corner of the rafters and kind of, eavesdropped a bit. It’s funny how adults never seem to look up during meetings and other dull things like that, but they never do, that’s why I went in through the roof and not the side-door because it’s usually locked and-” now it was F.F.’s turn to interrupt, “Yes, but come to the point, man, what did you find out?” he said in great earnest.
“Oh yes, well they talked about lots of things, most of it so deadly dull that I thought I’d fall asleep and come crashing down at the table, but then they got onto the Youth Oni Games and I sort of perked up.”
“Charry, old sport, did they say where the sanctuary zone was?” I said, trying to keep him on track. Charry’s mind tended to wander and it was devilishly difficult to keep him focused on anything which might’ve been the root cause of his characteristically unreliable memory.
「うん、ちょうどそこを話そうとしてた。ハードトゥース・ヒルの頂上だよ。村を見下ろす大きな樫の木があるだろ、そのそば。たぶん、それで選んだんじゃないかな。場所もいいし、高いところなら審判も見やすいから。それに、みんな喜んでたよ。川のそばじゃないから、何季か前みたいに水しぶきを浴びなくて済むし、森の外れでもないからね。丘の上の木の下なら観客席もずっと設営しやすいし、眺めもいいし。僕もそう思う」
この重大な事実を前に、私たちは呆然と黙り込みました。
まさしく天から―そして、いにしえの善き妖怪の長老たちから―授けられた贈り物です。
「チャリー、本当に間違いないんだな。絶対に？」
F.F.が尋ねました。もちろん、せっかく盛り上がったところへ水を差したいわけではありません。しかし、我々の作戦すべてがこの情報に懸かっている以上、確実でなければ困るのです。
“Yes, I was just coming to that bit. It’s at the top of Hardtooth Hill, you know next to the big oak tree that overlooks the village. I think that’s why they picked it out, it’s a nice setting and the judges could see things more easily from that height. That’s why everyone was so pleased it wasn’t near the river, so they wouldn’t get splashed like that had a couple seasons ago, or near the edge of the forest because it was much more convenient to setup the spectator stands under the tree on top of the hill, and the view’s much better too, I think.”
We all sat in stunned silence at this revelation. Truly, a gift from the heavens and good elder yokai of the ancient days.
“And you’re sure about this, Charry. Completely sure?” asked F.F., not wanting to put a damper on things mind you, but as the whole of our strategy pinned on this information, it had to be a certainty.
「うん」
チャリーは、いつものふわりとした調子で答えました。
「今、君の地図を見て思い出したんだ。会議で使ってた地図とほとんど同じだから。みんなハードトゥース・ヒルの辺りを何度も指さして、あそこが安全地帯になるのは10季ぶりくらいだとか、そんな話をずっとしてた。それから昔の話を始めてさ。ほら、大人ってそうだろ。自分たちが子供だった頃の青少年競技大会がどうだったとか―」
ここでF.F.がまた口を挟みました。ただし、今度はいくらか穏やかです。
「分かった、チャリー。分かった。もう十分だ。信じるよ」
「うん。それでね―」
チャリーの注意は、いつの間にか作戦机の上を這っていたシャクトリムシに移りつつありました。
「だから一週間くらい前に、クラビーに言ったんだよ。運動とか、訓練とか、走るのとか、ほら、ああいう体操だか何だかをハードトゥース・ヒルの辺りでやったほうがいいって。場所に慣れておけるから」
クラビーは、まさに開いた口が塞がらないという顔をしました。
「そのときもう知ってたんなら、なんでその場で言わなかったんだよ？」
“Yes,” said Charry, in his airy and typical sort of manner, “I remembered just now looking at your map, because it’s practically the same one that they had during the meeting and they kept pointing around Hardtooth Hill and talking a great deal about how it hadn’t been the Sanctuary Zone for ten seasons or so, and then they got to reminiscing, you know what adults are like, about the Youth Games from their time and-” here F.F., interjected again, though a bit more cordially this time, “All right, Charry, all right. That’s enough, It’s ok, I believe you.”
“Yes,” said Charry again, now somewhat distracted by an inch worm that had crawled onto to our chart table, “You see, that’s why I suggested to Clubby a week or so ago that we ought to do our exercise and training and running and all those other calisthenics, or whatever it’s called, around Hardtooth Hill, so as to you know, sort of get used to the place.”
Clubby look absolutely gobsmacked, “Well if you knew then, why on earth didn’t you mention that at the time?”
チャリーはすでにシャクトリムシを前脚へ誘い乗せることに成功し、新しい友達にすっかり夢中になっていました。
「ああ、忘れちゃったんだろうね」
のんびり答え、自分でも少し可笑しくなったらしく、くすくす笑います。
「でも、すごく大事な理由があるってことだけは分かってたんだ。そのうち理由のほうも思い出すだろうって」
私たちは再び、言葉もなく彼を見つめました。
今度は呆れるのを通り越して、もはや畏敬の念すら覚えます。
「チャリー。君はひょっとすると……天才か何かなのかもしれないな」
私はそう言って、彼の肩をつかみました。
「そうだな。何か、ではあるな……」
F.F.が軽く目を回しながら付け加えます。
「『何か』なのは間違いない」
クラビーも同意しました。
「いやあ、ありがとう、みんな」
チャリーはそう言うと、シャクトリムシを近くの葉の上へそっと戻しました。
Charry, who had now coaxed the inchworm onto his foreclaw and was most engrossed in his newfound companion replied lackadaisically, “Oh, I must’ve forgotten,” he said, chuckling to himself a bit, “but I knew it was for a very good reason and I’d remember what the reason was sooner or later.”
For a moment we all sat in stunned silence, awestruck.
“You know Charry, you might be a…a genius or something like that.” I said clasping him on the shoulder.
“Yes, or something like that…” added F.F. with a brief roll of the yes.
“Or something is right,” echoed Clubby.
“Gee, thanks chums,” said Charry placing the inchworm down gently on a nearby leaf.
やがてF.F.は、いかにも残念そうなため息をつきました。
「これで僕が考えてきた五つのルートのうち、三つは没だな。まあ、そのぶん単純にはなるし、勝ち目も上がるだろうけど」
「せっかくそこまで準備したんだ。よければ、ほかの案も見せてくれていいんだぞ、F.F.」
私は少しでも彼の無念を和らげようと申し出ました。
「いや、いい。大丈夫だ。ハードトゥース・ヒルか。少し厄介にはなるが、想定の範囲内だ」
そう言うとF.F.は、地図の上へ実に几帳面に点や線を書き込み始めました。
私たちは邪魔をしないよう、固唾をのんでその作業を見守ります。その間クラビーは、マーカーと模造紙を何枚か「スーパー・ウルトラ・メガ二等兵ホーンズベイン」に渡してやりました。本人が自分専用の「スーパー・ウルトラ・メガ・ルート」を作ると言って聞かなかったのです。
数分後、F.F.は立ち上がりました。出来栄えにはまずまず満足したようで、いよいよ我らが巧妙なる逃走作戦の骨子を披露しました。
Then, with a sigh of notable disappointment, F.F. said, “Well, that scratches three of my five planned routes, but I suppose it’s simpler this way and that’s better for our odds.”
“Well, you can still show us the other plans if you’d like, F.F., especially since you went to all the trouble,” I offered trying to take the sting out of thing a bit. “No, no, it’s all right,” he said, “Hardtooth Hill, that makes things a bit trickier, but it’s within my predictions,” and with that, F.F. began dotting lines and making marks on the map in a most exacting manner. We all watched intently as he set to work, not wishing to disturb him, and Clubby in the meantime, gave some of the markers and butcher paper to “Super Ultra Mega Private Hornesbane” who demanded to develop his own “super ultra mega route.” After a few minutes, F.F. stood up and, being reasonably satisfied with his work, laid out the foundations of our cunning escape plan.
「ここを見てくれ。ブランブルベリー平原の端にあるスタート地点から―スタート地点は毎回同じだからな―まっすぐ丘を目指したら、僕たちは格好の標的になる。どれだけ訓練しても、丘の頂上まで全力疾走を続けるなんて無理だ。ましてセリンダに後ろから追われたら……いや、正確には君が追われたら、だな」
F.F.は私を指しました。
想像しただけで、全身の毛が逆立ちました。
「しかもクラッグスクローの茂みまで、何百ヤードものあいだ、まともな隠れ場所がひとつもない。仮にあそこへ隠れたとしても、簡単に包囲される」
なるほど、筋が通っています。この日のF.F.は冴えに冴えていました。
「だから、こうする。まずストーンガーグル川沿いを進む。ペースは速めだが、最後の全力疾走に備えて体力は温存する。そしてここ、本部で合流して物資を補給する―そのあたりの細かいことはあとで決めよう。
ここから二組に分かれる。一組はこっちへ上がって、パインプリックルの森の端を抜ける。道に迷わないよう『老鬼の小径』をたどり、ここ、テング岩の近くへ出る。それから平原を横切って、短いほうの道を一気に駆け上がり、丘の頂上を目指す。
もう一組は、もう少し単純だ。ただし距離は長い。本部からそのまま川沿いを進んでストーンガーグル滝の端まで行き、カニボーズ神社を回り込む。大きな道には出ず、ここを上がる。分かるか？ そして最後は『スカーソングの石段』を通って、遠回りで丘の頂上へ忍び寄る。去年の夏、学校の遠足で登っただろ。覚えてるか？」
“Look here. If we head straight out to the hill from the starting point at the edge of Brambleberry Fields – remember, the start point never changes – then we’ll be sitting ducks. No matter how hard we train, we’d never be able to keep up a solid sprint all the way to the top of the hill, especially with Thelinda on our, well on your heels, that is,” said F.F., motioning to me, and my hairs stood on end at the very thought of it.
“Plus, there’s not a single good place to hide for hundreds of yards until you get to the Craggsclaw Thicket, and even if we wanted to hide there, we’d be easily surrounded.” This all seemed quite sound to us. F.F. was in rare form. He continued, “So here’s what we do. We head along the Stonegurgle, at a good pace but saving our energy for the final sprint, then we meet here at HQ, gather supplies – we’ll figure out those details later. From there, we split up, one pair going up this way, cutting through the edge of Pine Prickle forest, following the Old Oni’s Trail so as not to get lost before coming out here, near Tengu’s Rock. Then, cut across the field and take the final sprint up the short way to the top of the hill. As for the other pair, it’s a bit simpler but a longer path. From HQ, continue following along the river to edge of Stonegurgle Falls, then, around Kanibozu Shrine – staying away from the main path, and going up through here, see? Then, finally sneaking up to top of the hill the long way via “Scarsong’s Stony Steps,” like we had to do last summer, on the class outing remember?”
「ああ、覚えてる！ あの日、僕、ヘビを見つけたんだ。でもファングボトム先生が教室へ連れて帰っちゃ駄目だって言ってさ。女の子たちはずっと悲鳴を上げてたよ」
チャリーの一言で、その場の緊張が見事に途切れました。
「……ゴホン」
F.F.が咳払いをします。
「そう、それだ。まさにその道だ。さて、以上がルート案だ。異議は？」
誰も手を挙げませんでした。かなり堅実な作戦に思えます。
「次は組み分けだ。僕とクラビーが組むのがいいと思う。僕が一番遅くて、クラビーが一番速いから、ちょうど釣り合いが取れる」
クラビーがうなずきました。
続いてF.F.は私のほうを示します。
「それから君とチャリー。君は一番、その……分別がある。そしてチャリーは、その……チャリーだからな」
F.F.はごく当然の事実を述べるように言いました。
私たちは全員―チャリー本人まで含めて―実に力強くうなずきました。
“Oh, yes, I remember! I found a snake that day but Mrs. Fangbottom said I couldn’t bring it back to class and the girls wouldn’t stop screaming,” said Charry, breaking the tension of the moment.”
“Ahem,” said F.F. with a cough, “Yes, precisely. Well, those are the routes, any objections?” No one raised a hand. It all seemed pretty solid.
“Now, as for pairs, I think it should be me and Clubby, since I’m the slowest and Clubby’s the fastest to sort of balance things out.” A nod of affirmation from Clubby. He then motioned to me and said, “Then, you and Charry since you’re the most, well, reasonable and Charry’s well…Charry is Charry,” said F.F. in a matter-of-fact manner, to which we all (Charry included) nodded most enthusiastically.
「実にいいと思う。見事だ、F.F.！」
私は心から称賛しました。
「異議なし！」
クラビーが応じ、落書きの手をひとまず止めた小さなハードホーンも声を合わせました。
「まあ、チャリーが敵方の決定的な情報を手に入れてくれたおかげで、ずいぶん楽になったけどな」
そこでF.F.はふっと真顔になりました。
「諸君。これは本当に、勝ち目が出てきたかもしれないぞ」
そう言って、決意に満ちた笑みを浮かべました。
私たちも同じ気持ちでした。すべてが、ようやくひとつにつながり始めていたのです。
「万歳！」
私が叫ぶと、仲間たちも続けて二度、「万歳！」と声を上げました。
こうして作戦は動き始めました。
我らが「自由同盟」にも、ついに勝利の日が訪れるかもしれない―そのときの私たちは、皆、本気でそう思っていたのです。
“Sounds very good to me. Well done, F.F.!” I said heartily.
“Here, here,” echoed Clubby and little Hardhorne too, who had stopped doodling for the moment.
“Well, it was much easier once Charry got us that crucial bit of enemy intelligence.” Taking a serious air for a moment, “Gentlemen, I think we might really stand a fighting chance now,” he said with a determined grin. The rest of us thought so too. Things were really coming together.
“Hurrah!” I shouted, and the rest of the lads shouted “Hurrah!” two times more. The plan was now in motion and we all felt that our League of Liberty might see victory after all.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
– Aka-Oni
