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On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 12
運命の日の夜明けが、とうとうやって来ました。
私はこのうえなく不承不承ベッドから転がり出ながら、もし相当に精神を集中させれば、時間そのものを二、三年ほど止めてしまうことはできないものだろうか、と考えていました。あるいは、完全に止めるのが無理なら、せめて嫌な出来事がすべて朧げな過去へ追いやられてしまった、都合のよい結末まで一気に飛んでいけないものか。
それは実に魅力的な思いつきで、空想の種としてはまことに熟れ頃でした。
けれど、我ら愉快なる一団が、この戦場へ立つためにすでにくぐり抜けてきた数々の試練を思い返してみると、たとえそんな芸当が私にできたとしても、やはり仲間たちと最後までやり遂げたい、という結論に至ったのです。
天の善き神々か、あるいは最も賢い老妖怪の慈悲によって、この運命の日を永遠に先延ばしにするか、平穏な未来へ飛んでいくか、そのどちらかを選ばせてもらえたとしても―私は兄弟たちとともに敵へ立ち向かい、戦いの中に喜びを見つける道を選ぶでしょう。
まこと、それこそが唯一、善く正しい選択なのだと思ったのです。
The dawn of the fated day had arrived as I tumbled out of bed most reluctantly, wondering if it were not possible, if significant concentration were applied, to simply stop time itself for a few years or so, or if not stop time exactly then, I wondered, would it not be possible to skip ahead to a preferred ending wherein the unpleasant bits had all been relegated to a hazily recalled past. This seemed to me a most alluring idea, and the ripest sort of daydream. Yet, upon further reflection of the great trials our merry band had already come through to prepare to take the field of battle, I came to the firm conclusion that even if such a feat were within my power, I should like to see it through with my friends despite it all. Even if, through the benevolence of one of the good gods of heaven or the wisest of elder yokai, I was given the choice between indefinitely forestalling this destined day or leaping into some future peaceful time, I should instead elect to take arms against the foe with my brethren and learn to take joy in the fight. Truly, I thought, this was the only good and proper thing to do.
一人は皆のために、皆は一人のために―まあ、そういう類のやつですね。
ですが、その前に。善き神々と賢き妖怪たちにかけて、まずはお茶を一杯いただきたい。何を差し置いても、せめてお茶だけは。
そんなわけで、眠気を引きずりながら古い我が家の階段を降り、元気の出る一杯を飲んだ私は、ささやかながら居心地のよい居間の、丸窓の脇にある古い椅子へ腰を下ろしました。
朝日が、暖かくはあるものの押しつけがましくない光を差し込ませています。ありがたいことでした。戦争の朝から、太陽まで妙に張り切る必要はありませんからね。
気まぐれな雨雲の姿もありません。もっと青々とした―いや、ひょっとすると、もっと乾いた―土地へ旅立ったのでしょう。
独身男性の参加資格を持つ者たちが全員集合させられ、「独身者のたすき」を身につけ、古代ローマの剣闘士よろしく群衆の前を練り歩かされるまでには、まだ数時間ほどありました。
両親は朝の配給分である「まあ、なんて素敵なんでしょう！」と「さあ、息子よ」を、それぞれすでに済ませていました。家の中には、私の運命などとうに決まっており、競技など単なる形式にすぎない、といった空気が漂っていました。
All for One and One for All and all that rot, you know? But first, by all the good gods and wise yokai, let me have a cup of tea. Above all else, at least a cup of tea. So, after a dozy descent down the old homestead’s staircase and a cup of the restorative brew, I sat in the old chair next to the rounded window of our modest but well-appointed living room as the sun shone through with a warm but not overwhelming glimmer. I was thankful for that, as it seemed to me there was no need for the sunshine to be too insistent on the dawn of war. There were no signs of the capricious rainclouds as they had left for greener, or perhaps drier, pastures. There was still several hours or so before all eligible male participants would be marshaled off to don our “bacherlor’s sash” and then be paraded like the gladiators of ancient Rome before the mob. My parents had dispensed with the morning’s ration of “Well isn’t it just wonderful?” and “Come now son,” respectively, and the general impression was that as my fate was entirely sealed and the competition merely a formality.
おかげで二人はもう、未来の義理の両親に最初になんと挨拶するか、さらには、我らが静かな小村の名の由来でもあるストーンガーグル滝のふもとで結婚式を挙げることに、何か問題があるだろうか、などという話に忙しくしていました。
私はそんな歪んだ妄想を相手にせず、黙って物思いに沈んでいたのですが、両親はその沈黙と沈鬱な様子を、恐ろしい運命を受け入れた証しだと勘違いしたようです。
どれほど見当違いだったかを知っていたなら、さぞ驚いたことでしょう。
私は昔から従順で献身的な息子だった、とまで言うつもりはありません。とはいえ、この私が独身の身を守るためにここまでやるなどという発想は、善良なる我が両親には、まったく想像の外だったのです。
私は、あの忌まわしきハーピーのために大切な自由を手放すつもりなど毛頭ありませんでした。
この数か月というもの、石工が大理石の塊を少しずつ削り、新しく恐ろしい姿を露わにしていくように、私は自分の恐れや弱さを、ゆっくりと、しかし確実に削り落としてきたのです。
両親の知らぬ間に、私は家族自慢の扱いやすい若者から、獰猛にして名状しがたい怪物へと変貌していました。
覚悟を決めていたものがあるとすれば、「自由か死か」―まあ、実際には、礼儀正しい鬼社会からの追放か、といったところですが。
それでも私は仮面をかぶり、出かけていく両親を明るく見送りました。
そして一人、椅子に座ったまま辛抱強く待っていました。F.F.はいつ来るのだろう。そして、この待ちに待った日の作戦第一段階は、いつ始まるのだろう、と。
Hence they were already busying themselves as to how they might first greet my future in-laws and what, if any, reservations they might have about holding the wedding ceremony at the base of Stonegurgle Falls, from which comes the namesake of our placid, little village. Ignoring these warped delusions as I sat in deep contemplation, they mistook my silence and somber mood as acquiescence to this dreadful doom. Had they only known how very far off the mark they were, I suspect I might’ve given them quite the start. I don’t mean to say I had always been the docile and devoted son, but the notion that I would go to such lengths to preserve my bachelorhood was, to my good natured progenitors, simply inconceivable. For I had no intention of casting off my precious freedom to that most heinous of harpies and, for months now, had been slowly but surely hewing away all my fears and feebleness like a sculptor chiseling away at the marble slab until revealing a new and terrible form. Unbeknownst to them, I had transformed from the pliant prized youth of the household to a ferocious and unnameable monster. The only thing I was resigned to was “liberty or death” or well, exile from polite oni society at any rate. Yet, I wore the mask, and bid them a cheerful goodbye as they took their leave. There I sat, alone, waiting patiently and wondering when F.F. should be dropping by and the first phase of our plan on the long-awaited day would begin.
すると、まるでテレパシーか何か―いや、この場合は吉兆とでも言ったほうがよいでしょうか。まあ、とにかく―ちょうどその瞬間、台所の窓の外から、F.F.お気に入りの、あの独特な「叫ぶようなささやき声」が聞こえてきました。
「おーい！」
そしてもう一度、今度はいくらか大きく。
「もし、おーい！」
私はお茶をこぼすほど慌てて立ち上がることはせず、まず残りを一息で飲み干してから、足早に窓へ向かいました。
「おーい！」
私も答え、それから言いました。
「F.F.、普通に玄関へ回ってくればいいじゃないですか。今朝あなたが寄ることは、もう両親に話してありますよ」
「え？ 本当に？ 僕、もう十五分くらいここにいるんだけどね。ところがどうだい、君のお母さん、僕に全然気づかなかったみたいなんだ。昨日より隠密能力が上がったと思わないか」
F.F.は、これから我々を待ち受ける大仕事に向け、いかにも気合い十分でした。
「本当ですか。それは結構。ともかく中へ入りませんか。流しの上からこうして窓の外へ頭を突き出して話すのも、なかなか間抜けですから」
そう言って、私は玄関のほうを指しました。
Then as if by some form of telepathy (if that’s the word I want) or perhaps a favorable omen would be more apt in this scenario? Well, at any rate, at that very moment I heard that distinct “shouted whisper” which F.F. was so fond of, just outside the kitchen window. “Ho!” came the word and then again, a bit louder this time, “I say, Ho!” Arising from my chair though not so quickly as to upset my tea, I drained the cup in one fell swoop and briskly walked over to the window. “Ho!” I said, and followed with, “You can just come around to the front door, F.F., I already told the folks you’d be stopping by this morning.” “Oh? Really. I’ve been here for about fifteen minutes and you know what, your mother didn’t even notice me, I think my stealthiness has improved a bit since yesterday,” said F.F. clearly braced for the great task that lay before us. “Really? Well, good then. Anyway, why don’t you come inside as it’s rather awkward to lean my head out the window over the sink like this.” I said, gesturing to the front door.
「そんな暇はないぞ、曹長。直ちに出動し、残りの隊員と接触、その後HQへ集合して最終ブリーフィングを行い、それから戦場へ向かわねばならない。これは絶対に必要なことだ」
F.F.は大真面目にそう言うと、ひどく重々しい声で付け加えました。
「敵は至るところにいる」
「お茶を一杯くらい飲みませんか？ そんなところをこそこそ這い回っていたら、少しくたびれたでしょう。今日は体力も要りますよ、少佐」
友人が台所の窓のすぐ外で庭にしゃがみ込んでいるというのに、家へ招いて何か口にするものすら勧めないのは、どうにも私の性に合いません。
F.F.はこの新たな情報をしばし検討した末、答えました。
「うむ、わかった。ただし一杯だけだ。その後すぐ作戦を開始する……それと、もしあるならトーストとジャムも少々……」
そう言うと、庭から忍び足で抜け出し、隠密行動よろしく玄関へ向かっていきました。
“No time for that, Master Sergeant it’s absolutely vital we move out immediately, make contact with the rest of the men, then rendezvous at HQ for our final briefing before we take the field.” said F.F. in great earnest before adding, “The enemy is everywhere,” in a most grave tone. “You won’t have even one cup of tea? You must be feeling a bit put out from all that skulking about, and you’ll need your energy for the day, Major.” I said, for it just didn’t sit right to leave a friend crouched down in your garden just outside your kitchen window without even offering them to come inside and maybe have a spot of something. Thinking on this new piece of intelligence for a moment F.F. paused before replying, “Well, all right but just a short one and then we commence the operation…and maybe a bit of toast and jam if you have any…” he said before tiptoeing out of the garden and covertly making his way to the front door.
「マフィンならどうです？」
彼が古い我が家の角を曲がろうとしたところで声をかけると、
「素晴らしい、曹長！」
と、例の叫ぶようなささやき声が返ってきました。
ほどなくして玄関に「秘密の暗号ノック」が鳴りました。そして軍隊の礼式というものは厳格ですから、こちらも適切な「秘密の暗号ノック返答」をしなければなりません。
私は前々から、この返答は少々長すぎると思っていました。何しろ、「長く3回、短く4回、長く2回、短く3回」という、計12回のノックなのです。
実のところ数か月前、もっと普通に合言葉でも使ったらどうかとF.F.に提案したことがありました。ところが彼は聞く耳を持たず、「シラクサ」とかいう場所や、「ペロポネソス戦争」とやらについて語り始めました。
どうも敵に合言葉を知られると、とんでもなくややこしい事態になるらしいのです。特に夜間。そして「ことさら特に」、敵とこちらがだいたい同じ言葉を話している場合には。
その話をするF.F.はどんどん熱を帯び、このままでは相当長く続きそうだと皆で不安になりましたので、こういう場合は芽のうちに摘んでおくのが一番です。
F.F.がアテネの将軍たちについて詳しく話し始めようとした、まさにそのとき、私は早期決着を促すべく言いました。
「我らが戦略少佐のあなたが一番よくご存じでしょう」
どうやらそれでF.F.は満足したらしく、我々は間違いなく恐ろしく長かったであろう説明を聞かずに済んだのでした。
“How about muffin?” I asked just as he was about to round the corner of the old domicile, “Splendid, Master Sergeant!” he said in the shouted whisper. A moment later the “secret coded knock” came at the door and, military decorum being what it is, required the appropriate “secret coded knock response” which I had always felt was a bit long being twelve distinct knocks in a “three long, four short, two long, three short” format. In fact, I had suggested to F.F. some months ago that we ought to use something like a password but he wouldn’t hear of it and then went on about some place called “Syracuse” and something called the “Peloponnesian War” and how things could apparently get downright confusing if the enemy learned the password, especially at night, and “extra especially” if the enemy, more or less, spoke the same language and he became quite animated while he recounted the tale, so much so in fact, that we were worried he may go on like that for quite some time and thought it best to nip the matter in the bud, as they say. To encourage a speedy conclusion, and just as F.F. was about to talk in depth about the Athenian generals, I interrupted to say, “As our Major Strategist you know best,” which seemed to satisfy F.F. and spared us all from having to hear what would have undoubtedly been a severely long explanation.
こうして12回のノックが正式採用されたわけですが、唯一の例外がクラビーでした。
彼はどうしてもノックの順番を覚えられません。
ある日、F.F.から「覚えないならHQへの立ち入りを禁ずる」と言い渡されてひどく取り乱したため、事態の沈静化と部隊の士気低下防止を図った結果、クラビーだけには専用の合言葉を与えることになりました。
合言葉は「Squash」。
返答は「Stumper」。
この運命の日に向けて重ねてきた、膨大な訓練と計画の一例にすぎません。
おそらく実際の軍隊生活も、こういう実に地味な紆余曲折に満ちているのでしょう。もっとも、それが大戦争や激戦の物語からたいてい省かれているのには、まことにもっともな理由があると思います。
So, twelve knocks it was with the exception that Clubby couldn’t for the life of him remember the proper order of the knocks and became very upset one day when F.F. insisted that he either learn it or be barred from entering Headquarters and so to defuse the situation and prevent denigration of troop morale it was determined that Clubby alone should have a code word which was “Squash” to which the response was “Stumper.” Such was just one example of the many episodes of extensive training and planning for this very day. I imagine all military life is rife with these sort of mundane vicissitudes which, for very good reason, are usually left out of tales of great wars and fierce battles.
「ねえ、F.F.」
玄関に立った私は言いました。
「扉は開いています。そのまま入ってくればいいでしょう」
しばし気まずい沈黙が流れました。
そして、
「それはできない。君が敵かもしれないじゃないか……秘密の暗号ノックを忘れたわけじゃないだろうね？」
F.F.は居間の窓からこちらを覗き込みながら言いました。
この時点で私は、これは余計な手間というより、そろそろ不条理の域へ足を踏み入れているのではないかと思いました。
とはいえ、この「決戦の日」を妙な形で始めたくもありません。私はただ深く息を吸って、言いました。
「警備の必要性やら、『作戦上の完全性』やら、あなたの大好きな言い回しがいろいろあるのはわかります。でも、私が見えているでしょう？」
するとF.F.は異議ありとばかりに指を一本立てました。
「ええと……まあ、そうだけど……敵が変装している可能性もある」
“Look F.F.,” I said standing at the door, “the door’s open you can just come in.” For a while there was an awkward silence and then, “Can’t do that, you may be the enemy…you didn’t forget the secret coded knock did you?” he asked peering through the living room window. At this moment, the whole situation struck me as a bit superfluous if not bordering on the absurd. Still, not wanting to put things off on the wrong foot on the “day of days,” I merely took a deep breath and said, “I understand the need for security and “operational integrity” and some of those other phrases you’re very fond of using, but you can see me can’t you?” Here F.F. raised a finger in protestation and said, “Ermm…yes, but…you could be the enemy in disguise.”
さすがに、それは一線を越えた。私は心の底からそう思いました。
「そうですか。だったら、あなたが敵だという可能性もありますね。次は何です？ 棍棒を抜いて死ぬまで戦いますか？」
私はかなり腹を立てていました。
F.F.はしばらくしょんぼりと地面を見つめ、それから、閉まった居間の窓越しにも聞こえる程度の小声で言いました。
「いつもみたいに、秘密の暗号ノックをやってくれないか、曹長？ これが最後になるかもしれないんだ」
哀れな彼にとって、それがどれほど大切なのかはよくわかりました。
私は重い足取りで玄関へ戻り、それ以上文句を言わず、「長く3回、短く4回、長く2回、短く3回」の秘密の暗号ノック返答をしました。
その一瞬後、F.F.は満面の笑みと活力に満ちて飛び込んできました。
「ありがとう、相棒―じゃなかった、曹長」
そう言って素早く敬礼し、
「さて、例の補給物資だが……」
This, I felt in my heart of hearts, was a bridge too far. “Yes, and you could be too, I suppose, so what’s next we draw our clubs and fight to the death?” I said, more than a little annoyed. F.F. looked despondently at the ground for a moment before uttering quietly but loud enough so that he could be heard through the closed living room window, “Can’t we please just do the secret coded knock like always, Master Sergeant? It may be the last time.” Seeing how much it meant to the poor fellow I trudged to the door and gave the “three long, four short, two long, three short, secret coded knock response,” without further delay. A split-second later F.F. came bursting in, smiling and full of vigor, “Thanks, chum, I mean Master Sergeant,” he said with a quick salute, “Now, about those provisions…”
「野戦糧食」を確保し、さらに「緊急時の追加補給物資」として二つほど余分に持った我々は、クラブスマイト家へ向かいました。
道はもちろん「秘密の小道」です。
もっとも、秘密というより、トゲのある植物だらけで歩くのがひどく不快なため、誰も使いたがらないだけの道でしたが。
クラビーは庭で最後の「機動訓練」に励んでおり、タイヤのブランコから飛び降りると、見事な二連続側転で着地しました。
「Squash！」
我々は柵際の大きな樫の木の陰から声をそろえました。
「Stumper！」
クラビーはそう返すと、こちらへ駆け寄ってきました。
「準備は万端かい、諸君？」
彼は元気いっぱいに尋ねました。
「ええ、すべて予定どおりです。調子はどうです、中尉？」
After securing the “field rations” and taking a couple more for “additional emergency supplies” we made our way to the Clubsmyte abode taking the “secret trail” (which wasn’t so much secret as it was filled with pricker plants and therefore most unpleasant to navigate) to find Clubby practicing one final bit of “maneuvering” leaping from the tire swing and landing with an impressive double cartwheel. “Squash” we both called from behind a large oak tree at the edge of the fence. “Stumper!” rejoined Clubby and rushed over to our position. “Every thing ready, gentlemen?” he asked enthusiastically. “Yes, everything is in order. How are you feeling, First Lieutenant?”
「絶好調だよ、戦略少佐」
クラビーは答えました。
「我々の全体戦略における陽動作戦で、君が負っている重大な責任については承知していると思う。万全の状態であることが不可欠だ。『何としても勝利を』が我らの標語だが、いかなる局面でも気を抜いてはならない。最初の欺瞞工作のあと、敵を切り裂いて勝利への道を開くには、君のファビアン戦術が何より重要となる。さて、どうなんだ？」
この日のF.F.は、実に絶好調でした。
クラビーは少し怪訝そうな顔をしました。
「ええと、うん、つまり、いや……その……」
これ以上、不幸な言語上の混乱が起こる前に、私は口を挟みました。
「つまり、足は速いし、走る準備もできていますね、偵察隊長？」
ようやくF.F.の前口上の意味をつかんだクラビーは言いました。
「ああ、もちろん！ そりゃそうだよ！ 日が沈むまで風みたいに走れると思うよ」
“Fit as a fiddle, Major Strategist,” replied Clubby.
“I assume you are aware of the grave responsibility placed upon you for our decoy operation as a part of our overall strategy. It is imperative you are in peak condition. Victory at all costs, is our motto, but we mustn’t slack in any phase and following our initial subterfuge, your Fabian tactics will be of the essence to cleave a path to our triumph over the enemy. Well, then, how about it man?” said F.F., who was truly in rare form.
Clubby looked askance for a moment before saying, “Well, yes I mean, no…that is…” and to avoid any further unfortunate linguistic challenges I added, “Feeling fast and ready to run, Scout Master, right?” to which Clubby, now getting the gist of F.F.’s preamble noted, “Oh, yes that of course! Why, I reckon I could run like the wind until the sun sets.”
「立派だ！」
F.F.はクラビーの肩をつかむと、今度は両手を背中へ回して言いました。
「では、ピックアップ地点ブラボー・デルタへ向かうとしよう」
存在しない腕時計に目をやり、きびきびと回れ右をして、そのまま行進を始めます。
「時間が勝負だからな」
クラビーが手を伸ばし、うっかり「それ、どこ？」と聞きそうになったので、私はまたしても介入しました。
「チャーリーの家ですよ」
小声で教えると、クラビーは拳を上げました。
「万歳！ 出発だ！」
“Good man!” said F.F. clasping his shoulder before placing his hands behind his back and saying “Well, I suppose that we should be off to pick-up point Bravo-Delta,” said F.F. looking at his imaginary watch before making a smart about face and continuing the march. “Time is of the essence you know.” Clubby had his hand extended and was about to make the blunder of asking for further clarification wherein I saw it best to intervene once more, “He means Charry’s house,” I whispered to Clubby who then raised his fist and said, “Huzzah, let’s move out!”
「わざわざそこまで行く必要ないよ」
何もない空間から、どう聞いてもチャーリーらしい声がしました。
F.F.は即座に、のちに本人が「防御可能な地点への戦略的後退」と説明した行動に移りました。
傍目には、庭を猛然と駆け抜けたあと、クラブスマイト家の庭にある茨の茂みの一つへ宙返りして飛び込んだようにしか見えませんでしたが。
F.F.には、どうやら「戦術行動」の名のもとに近所の庭を荒らす癖があるようです。
クラビーは驚くというより困惑した顔で辺りを見回しました。
「チャーリー？ 君なの？ どこにいるんだ？ 透明になったの？」
“There’s no reason to head all the way there,” came a voice that sounded very distinctly like Charry’s seemingly from out of thin air. F.F. immediately adopted what he later described as a “strategic retreat to a defensible position,” but that to casual observer looked very much like bolting across the yard and then somersaulting behind one of the bramble bushes in the Clubsmyte family garden. F.F. seemed to have a penchant for disrupting neighborhood gardens in the name of “tactical action.” Clubby, more perplexed than startled looked about saying, “Charry is that you? Where are you? Are you invisible?”
「うん、僕だよ。ここにいる。透明じゃないよ。でも、タヌキみたいに透明になれたら便利だろうね。もっとも、あれはただの術で、本当に透明になってるわけじゃないっていうけどね」
またチャーリーの声がしました。
今度は明らかに、声そのものが木の上から降ってくるように聞こえます。
つられて空を仰いでみれば―おお、いました。
古い樫の木の頑丈な枝に、チャーリーが何とも気楽そうにぶら下がっていたのです。
「そうだね。タヌキのやることなんて、だいたい術だからね」
クラビーはしみじみと言いました。
「おーい、チャーリー！」
私は陽気に声をかけました。
「いやあ、本当に誰も上を見ないものですね」
「おーい！」
チャーリーも答え、同意しました。
「うん。なんでかわからないけど、本当に見ないね」
“Yes it’s me, I’m right here, and no, I’m not invisible, but it sure would be handy if I could make myself invisible like the Tanuki. Of course, they say that’s just a trick and they aren’t really invisible, you know,” came Charry’s voice again, which had a downright treetop sort of quality to it which had the immediate effect of causing one to gaze heavenward and lo, there was Charry hanging lackadaisically from a sturdy branch of the old oak tree.
“That’s true, most things with Tanuki are just tricks,” said Clubby thoughtfully. “Ho there, Charry!” I said cheerfully. “Gracious no one ever really looks up, do they?”
“Ho!” said Charry and concurred, “Nope, I’m not sure why but they sure don’t.”
「ところで、そこで何してるんだ？」
クラビーが聞きました。
「今朝早く、おばあちゃんに店を手伝ってくれって頼まれたんだ。家族で使うピクニックの場所を会場で取っておきたいからって。それで、わざわざ一度家まで戻るのも意味ないなと思って、こっちに来たんだよ。
そしたら、ちょうど着いたところで、スズメの一羽が『すごく大事な枝をなくした』みたいなことを言ってるのが聞こえてね。だから手伝うよって言って、五本か十本くらい枝を持っていったんだけど、どれも違ったんだ。
それでもスズメは手伝ってくれてありがとうって言って、また探しに行ったよ。
で、この枝がとても居心地よかったから、みんなが来るまでしばらくここにいようかなって思ってさ。たぶん、ちょっと寝ちゃったんだと思う」
チャーリーはあくびをすると、いつもの癖で枝から脚を垂らし、そのまましばらく逆さになりました。
「あのスズメ、枝を見つけられたかなあ。ずいぶん困ってたみたいだったから」
“What are you doing up there anyway?” asked Clubby.
“Well, grandma asked me to help at the shop early this morning so she could stake out a picnic spot for the family at the grounds and there didn’t seem much point in heading all the way back home so I thought I’d come here. Then, just as I got here, I heard one of the sparrows saying something about losing a very important stick and so I offered to help and must’ve brought five or ten sticks but they weren’t the right kind. So then, the sparrow thanked me for the help just the same and went off looking for it and it was a very comfortable sort of branch you know, so I thought I might just stay here for a while until you all came around. I must’ve dozed off I think,” said Charry with a yawn before dropping to his legs and hanging upside-down for a moment as was his custom, “I hope that sparrow found her stick as she seemed quite worked up about it, you know.”
そこでF.F.が「防御可能な地点」から戻ってきました。
「そこにいるなら、ひと言くらい知らせてくれてもよかっただろう！ 心臓が飛び出すほど驚かせることはない！」
「ごめんよ、みんな。驚かせるつもりじゃなかったんだ。ただ、わざわざ僕の家まで行かなくて済むようにと思って」
チャーリーは少し前後に揺れてから、枝を離れて地面へ降りました。
「僕は怖くなかったよ」
クラビーが事務的に言いました。
「私もですよ」
一応、事実関係を明らかにしておきました。
「もちろん僕だって怖くなどなかった！」
F.F.は少し憤慨した様子です。
「僕が言ったのはただ……原則としてだな……士官同士なら、きちんと挨拶すべきだということだ」
自分の落ち度に気づいたチャーリーは、袖で鼻を拭うと、できる限り立派に敬礼しました。
「任務の準備はできております、諸君」
満面の笑みです。
「よし、それでは行くぞ諸君、出発だ！」
名誉が回復されたことに満足したF.F.の号令で、我々は元気よく「万歳！」と声を上げ、HQへ向かいました。
―いや、向かうはずでした。
ところがクラビーのお母さんが、道中で食べるようにとブランブルベリーのケーキを持たせてくれるというのです。
これから戦いに臨む以上、体力を保っておくのは賢明かつ慎重な判断です。我々は出発前に再補給するのが最善であるとの結論に達しました。
その朝すでにマフィンを二つ食べていたF.F.でさえ、これは「戦略的に妥当である」と認めました。
Here F.F. returned from his “defensible position,” and said, “You might’ve let us know you were there instead of scaring us out of our wits!”
“Sorry, chums I didn’t mean to do that, just wanted to save you a trip,” said Charry, rocking back and forth a bit before dropping down from the branch.
“I wasn’t scared,” said Clubby matter of factly. “Nor was I,” I said – just to clarify the situation.”
“Well, of course, I wasn’t either!” said F.F. with some indignation, “I meant only…in principle, that is…one should greet one’s fellow officers properly.” Here, seeing his error, Charry wiped his nose on his sleeve and then saluted to the best of his abilities saying, “Ready for duty, gentlemen,” with a hearty smile. “Well, come on then men, let’s move out!” said F.F., satisfied that his honor had been restored and with that, after giving a hearty huzzah we made towards HQ. Or rather, we would’ve done so but Clubby’s mother offered us some brambleberry cakes to take with us on our walk and seeing it was both judicious and prudent to keep up our strength for the battle ahead, we judged it it was best to resupply before departing – even F.F., who had already eaten two muffins that morning, concurred that this was “strategically sound.”
HQへ到着すると、我々は「借りてきた」ソーングローブ家の船から、慎重に配置してあった「ラクダ旗」を取り外しました。
そして船を流してしまい、自分たちがうっかり孤立することのないよう細心の注意を払いながら―海の言い方としてこれで合っているならですが―「錨」を下ろしました。
ちなみにその「錨」というのは、クラビーの兄から借りてきた、特に扱いづらいダンベルにすぎません。
あんなに不便なほど重たい物なら、なくなってもさほど困らないだろうし、トレーニング器具としてよりも船の錨として使ったほうがずっと役に立つ、と我々は判断したのです。
そのあと船を即席の桟橋へつなぎました。
もっとも、正直に申し上げれば、それは古いパインピクルの木の切り株にすぎません。
ここで「どの結び方が最適か」をめぐって、かなり活発な議論が始まりました。
最終的には、結び目の名前が何であるかより、いざというとき素早くほどけることのほうが大切だ、という結論に達しました。
この船は一種の「逃走用車両」なのですから、急いで逃げたいときに自分たちで障害物を作っておくなど、私にはまことに馬鹿げて思えたのです。
するとチャーリーが、「錨の綱なんて切ってしまったほうが、より『戦術的に妥当』だし、それにもっと『海賊っぽい』んじゃない？」と言い出しました。
我々は全員、それなら話がずっと簡単になるうえ、作戦全体にいくらか大胆さと華まで加わる、と意見が一致しました。
Upon arriving at HQ we removed the carefully positioned “camel flag” from the “borrowed” Thorngrove vessel and taking the utmost care to not set the craft adrift and unintentionally maroon ourselves (if that’s the nautical expression I want) we dropped “anchor” (which, incidentally, was nothing more than one of the more cumbersome dumbbells borrowed from Clubby’s elder brother, for we assumed it wouldn’t be terribly missed as it was so inconveniently heavy and would serve much better as a boat anchor as opposed to a piece of training equipment). After which, we secured the vessel to our makeshift dock which, to be entirely truthful, was merely the old stump of a pinepickle tree and at this moment there was some very spirited discussion on what sort of knot would be best until it was determined that the name of the knot in question was less important than if it could be untied in short order. Given that the boat was to be a sort of “getaway” vehicle, it struck me as downright silly that we should create some obstacle to prevent a hasty departure. At this point in the discussion, Charry asked if it wouldn’t be more “tactically sound” and also more “piratey” to simply cut the anchor away and we all agreed this not only simplified the matter greatly but also gave a certain sense of daring and panache to the whole scenario.
「たしかに海賊の物語で、縄をほどいているところなんて、ほとんど読んだことがありませんね」
私は議論を終わらせるつもりで言いました。
「きっと面白くないからだよ」
チャーリーも同意します。
「だから海賊はいつもカットラスを持ってるのかもしれないね。縄をほどいたり、巻いたり、あれこれいじくったりするのは、あまりに時間がかかるし、死ぬほど退屈だからさ」
クラビーは非常に実用的な観点から問題を整理しました。
大海原を舞台にした壮大な冒険譚が、海賊志望者にとってこれほど実用的な助言に満ちているとは、その瞬間まで我々は考えたこともありませんでした。
しばらくのあいだ、またしても海賊というものに大いに心を躍らせてしまいました。
するとF.F.が、例の三連続の咳払いをしました。
「エヘン、エヘン、エヘン」
そして言いました。
「諸君、我を忘れてはいかん。我々は海賊ではなく兵士だ。兵士である以上、すべての思考と努力を戦場へ向けねばならない」
そこでチャーリーが手を上げました。
「じゃあ、僕たち、今は船乗りでもあるの？」
“It’s true, you never really read bits about untying knots and all that in any of the pirate stories,” I said, attempting to put the matter to rest. “I suspect because it’s not very exciting you know,” echoed Charry. “Maybe that’s why pirates are always carrying cutlasses, because untying, and coiling, and messing about with ropes takes so dashed long and is so deadly dull,” said Clubby, putting the thing in a very practical light. It never occurred to us until that moment that these tales of grand adventures on the high seas would be so chock full of useful tips for the aspiring pirate. And for a moment we got rather excited about whole pirate idea again until F.F. did his three-cough “Ahem-ahem-ahem” bit and noted, “Gentlemen, we mustn’t forget ourselves. We are not pirates but soldiers, and as such all our thoughts and efforts must be directed towards the field of battle.” Here Charry raised his hand and asked, “Well, does that mean we’re sailors too now?”
明らかに本筋と関係のないこの質問に、F.F.は目に見えて苛立ちました。
とはいえ、少々不意を突かれたらしく、
「いや、まあ……そうだ、いや、違う。必ずしもそうとは……。とにかくだな、重要なのは正しい手順に従うことであって……そうだな、たしかに、秘密作戦における海戦について、いくつか文献を確認する必要はあるだろう」
と言いました。
この時間からそれを始めるというのは、かなり非現実的な提案に思えました。
ありがたいことに、私がそれを指摘する前に、チャーリーの無邪気さが救いの手を差し伸べてくれました。
F.F. was visibly perturbed by this, evidently, irrelevant line of inquiry, but seemed to have been caught a bit off guard. “Well, yes…I mean no, not necessarily. Look, the important thing is that we follow the proper procedure which…I suppose, yes, I would have to consult some texts on naval engagements in clandestine operations.” This seemed to be a rather unrealistic proposal given the hour, but thankfully Charry’s naivety saved me from having to broach the subject.
「それ、あと1時間くらいでできる？ 競技は今日の午後から始まるし、F.F.がそういうのを調べると、いつも何日かかかるみたいだから」
チャーリーは屈託なく言いました。
「ずいぶん大量の『文献確認』になりそうだね、F.F.。もう綱を切っちゃえばいいんじゃない？」
クラビーが提案しました。
「賛成」
私も続きます。
F.F.はがっくりとうなだれました。
「ああ、もうわかった。時間もないことだし、それで済ませるしかあるまい……ただし、これで我々が海賊になったわけではないぞ？ そこははっきりさせておきたい」
「船乗りでもないってことだよね、たぶん」
チャーリーが言いました。
これで、その件は終わりました。
ようやくすべての準備が整い、作戦会議後の軽食もきちんと食べ終えた、そのときです。
村じゅうに、古い鐘楼の運命めいた鐘の音が響き渡りました。
その鐘は昔から、緊急事態か盛大な祝い事のときに鳴らされるものです。
橋の上から目を凝らすと、町の広場へ向かって人々が集まり始めているのが、かろうじて見えました。
あと1時間。
それだけで、我々は戦いのただ中へ放り込まれるのです。
私たちは、昔ながらの善き神々と、そして何より互いを信じ、そろって先へ進みました。
下を流れる川には眩い陽光がきらめき、すべてが静けさに包まれています。
これから訪れる嵐の前の、完全な静寂でした。
今日、すべてが決まる。
そして何より不思議だったのは、私はもう怖くなかったということです。
それどころか、胸の奥には、かすかな興奮のようなものまで芽生えていました。
我々は勝つ。
なぜだかわかりませんが、私はそう確信していたのです。
“Well, can you do that in the next hour or so, because the games are starting this afternoon and it seems like this is the sort of thing that usually takes you several days, you know.” said Charry blithely. “That sounds like a lot of “consulting” to do, F.F., can’t we jus cut the rope?” suggested Clubby. “Seconded.” I rejoined. F.F.’s head sank low and he said, “Oh all right, in the interest of time, I suppose that will have to do…but this doesn’t make us pirates, ok? I just want to make that clear.” “Or sailors either I guess,” said Charry. And that was the end of that. With our preparations at long last complete and our post-strategy session snack dutifully consumed we suddenly heard the fateful tone of the old bell tower chime – which was traditionally rung on times of emergency or great festivities – ring out all over the village. From the bridge, we could just make out the crowds beginning to gather towards the town square. Only one hour now and we would find ourselves thrown into the fray. So, we marched onward together trusting to the old good gods and to each other as the brilliant sun gleamed off the river below and all was ensconced in tranquility before the raging storm to come. Today everything would be decided, and the strangest thing of all was that I was no longer afraid and something like a twinge of excitement stirred in my soul. We were going to win, I just knew it.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
– Aka-Oni
