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On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 15
こういう大がかりな儀式というものが、なぜあれほど居心地の悪いものになるのか。おそらく理由のひとつは、まるで最初からそう設計されていたかのように、いつまでもだらだらと続くからでしょう。すでに申し上げたとおり、礼儀だの伝統だのという残酷な仕掛けが、肝心の催しそのものをすっかり呑み込んでしまうのです。
ただでさえ、無理やり参加させられ、大変な苦労と犠牲を払って「女性という災厄」からの独立を勝ち取らねばならない。それだけでも十分にひどい仕打ちだというのに、さらに腹立たしいことには、その途方もなく不名誉な行為を、唸り声を上げる群衆の娯楽のため、元気いっぱい、やる気満々で演じることまで求められるのです。
たとえばギザの大ピラミッドを築いた哀れな奴隷たちでさえ、古代エジプトの監督官から、灼熱の太陽の下で何千何万という重い石を積み上げながら歌って踊れ、とまでは命じられなかったのではないでしょうか。また古代ローマの剣闘士たちは、命を懸けた戦いの前に征服者たる観衆へ敬礼させられた―少なくとも物語ではそうなっています―とはいえ、これから八つ裂きにされるかもしれないというその瞬間に、満面の笑みを浮かべて陽気に跳ね回れと要求するほど、ローマ人も無慈悲ではなかったと思うのです。もっとも、自分が相手を八つ裂きにするほうなら、話は別でしょうが。
ところが我々は、奴隷でも捕虜でもありません。れっきとした自由の身、それも育ちのよい若者たちです。それなのに笛と太鼓に合わせてぴょんぴょんと浮かれ歩き、その先では、獣じみた乙女たちの群れが大口を開けて待ち構えているところへ、家畜よろしく差し出されるというのです。こんなものを見せられては、社会というものの根本そのものを疑いたくもなりますし、若者の胸に深い恐怖と不信の念が芽生えたとしても無理はありません。
I think perhaps one of the things that is so uncomfortable about these kinds of large ceremonial events is they tend to linger on as if by design, and the cruel machinations of decorum and tradition – as I’ve already noted – seem to engulf the activity itself. To make matters all the more miserable, on top of the already injurious imposition of being forced to participate and win one’s independence from the female affliction through great strain and sacrifice, there is the added insult of being expected to perform these profound indecencies with great vim and vigor for the amusement of the snarling masses. I don’t suspect the poor slaves who built the great pyramids at Giza, for example, were expected by their ancient Egyptian task-masters to sing and dance whilst piling thousands upon thousands of heavy bricks on top of one another in the blazing sun. I would further venture to say that while the gladiators of ancient Rome had to at salute the crowds of their conquerors before doing mortal battle, or so the stories all say, the Romans were not quite so pitiless as to demand they prance about enthusiastically with a big grin plastered on their faces just as they were about to be hacked to bits (assuming they weren’t so keen on doing the hacking themselves). Yet, here we were, neither slaves nor captured warriors but freeborn sons of good bearing expected to skip and folic to and fro to the sound of pipe and drums on our way to be served up like cattle to the gaping maws of hordes of bestial damsels. The whole thing was enough to make one question the foundations of society as a whole and inspire a sense of deep dread and mistrust among the youth.
さて、そんなわけで我々は、長老たちやら「地域なんとか委員会」の面々やらに家畜のように押し込まれて隊列を組まされ、「今日は特別でめでたい日なのだから」とか、「全力を尽くして心を込めなさい」とか、そういうくだらない訓示を何度も聞かされていました。
行進していると、ストーンガーグル学院で見慣れた顔が何人か目に入り、私は思わず顔をしかめました。F.F.も同じだったようです。
「スキルズラウ爺さんまで来てるぞ。ほかにやることくらいありそうなものだが、なあ？」
彼は声を潜めて言いました。
スキルズラウ教頭は、生徒たちの一般的な見解によれば、およそ二千歳でした。我々は昔から、彼というものは校長室に半永久的に備え付けられた設備の一種なのだろうと考えていたのです。生息地は、校長秘書を務める巨大な雌豚、クランチスクワッチ夫人のすぐ隣にある二番目の机でした。
一部の生徒は、何か特別な行事か非常事態でもないかぎり、彼を机から物理的に引き離すことはできないと考えていました。そんなことをすれば、ヤドカリから殻を取り上げるように、無防備になってしまうというわけです。また別の者たちは、あの机は一種の外骨格、あるいは身体の一部として成長した何かなのだと主張していました。カタツムリと同じで、取り外せば一時間もしないうちに死んでしまい、助けるには外科手術で再接合するしかないのだ、と。
そして私を含む残りの者たちは、あの机とスキルズラウ爺さんは天地開闢の頃からあの場所に存在しており、ストーンガーグルの創設者たちが学院を建てようとしたところ、彼がどうしても動こうとしなかったため、仕方なく彼を囲むように校舎を建てたのだと考えていました。なかなか筋の通った説でもありました。何しろ彼は一日中あの机に座り、分厚い本をめくりながらぶつぶつ独り言を言い、合間に頻繁な昼寝を挟む以外、ほとんど何もしなかったからです。
もっとも、意味不明な呟き以上の声を発することも、まれにはありました。
So, they we were, shoved like cattle into formation by various elders and “community something or other board members” and reminded again and again what a “special and auspicious day this was” and “to give it our all and put our hearts into it,” and all that drivel. I winced upon noticing several familiar figures from the Stonegurgle Academy, and F.F. did likewise. “Old Scyldslough is here, you’d think he’d have something better to do, what?” he said in a low tone as we marched along. Assistant Principal Scyldslough was, according to the general opinion of the student body, about two thousand years old or so, and we had always presumed that he was more or less a permanent fixture of the Headmaster’s Office. His habitat was that of the second desk right after Mrs. Crunchsquatch, the whopping great sow of a secretary to the Headmaster. It was the opinion of some of us that he couldn’t be physically separated from the desk except for some special occasion or emergency, for it would leave him defenseless, rather like a hermit crab. Others proposed the desk was a kind of exoskeleton or growth and that, like a snail, if you removed it he’d probably be dead within the hour unless it was surgically reattached somehow. And still others, myself included, assumed the desk and Old Scyldslough had existed on that very spot since roughly the dawn of time and that when the founders of Stonegurgle decided to build the academy he simply refused to move, therefore the institution had to be erected around him. And this seemed to be quite the sound bit of reasoning too, for he never seemed to do much other than sit at that desk all day, combing through some ponderous tome and muttering to himself all the while in between frequent naps. Though, there were circumstances wherein he did actually speak above some incoherent mumbling.
今でもよく覚えています。ある日の昼食時、気の毒な生徒が、あの老人との恐るべき遭遇を語っているのを耳にしました。何やら馬鹿馬鹿しい校則違反で校長室へ呼び出され、哀れな被告人よろしく控えていると、その日の午後の睡眠薬代わりに選んだらしい大部の本から、あの老いぼれがふいに顔を上げた。そして千匹の猟犬が一斉に吠えるような声で、
「校長先生がお会いになる。くれぐれも行儀よくするのだぞ！」
と突然怒鳴りつけ、危うくその生徒を死ぬほど―いや、死んだあとまでも―驚かせたというのです。
スキルズラウ教頭に対する生徒たちの印象とは、だいたいそんなものでした。我々にとって彼は、言うことを聞かなければ叱ってくる退屈な老鬼の一人というより、冥界の番犬ケルベロスに近い存在でした。ただし頭が二つ足りず、全体としての愛嬌もケルベロスにはるかに劣る、といったところでしょうか。
ですから、その有害な老化石が机から離れているばかりか、忌まわしい「ボランティア」の札まで身につけ、教練軍曹よろしく命令を怒鳴り散らしながら、ほとんど跳び回っている姿を目にしたときの不気味さは、ご想像いただけるでしょう。曲がって前屈みになった背骨、不格好な足取り、不自然なほど長く細い手足。まるでひどい腰痛を患った、巨大で毛むくじゃらの老蜘蛛でした。
まったく見るに堪えない光景でした。こんな老いぼれ蜘蛛のような教頭と同じ年齢まで生き、長い年月をこの世で過ごした挙げ句、こんな気持ちのよい午後にすることが若者への「課外」拷問しかないのなら、今ここで死ぬか、追放されたほうがましだ―私は本気でそう思ったものです。そしてその場で、小惑星が落ちてくるよう心の底から祈りました。
若く多感な時分というものは、教師や学校職員が校外にいるところを見るほど不快なことも、そう多くはありません。つまり、自由世界をうろつきながら、まともな社会人のふりをしている姿ですね。
スキルズラウ爺さんがなおも吠え続けるのを眺めながら、もっと明るく公正な世界であれば、こういう人物は昼間に顔を出したというだけで煉瓦を投げつけられ、側溝へ逃げ込む身分に甘んじているのではないか、と考えずにはいられませんでした。いや、この原則は教頭に限らず、校長全般にも適用してよい気がします。ついでに言えば、「学び舎」の境界から外へ出るという厚かましい真似をする、いわゆる「教育者」全般にもです。
中世の拷問人や処刑人は、人前で顔を隠し、恥ずべき―もっとも、ときには必要だったのでしょうが―職業を世間から隠すために仮面をつけていた、と聞いたことがあります。教師にも同じものを義務づけてはいけない理由が、私にはどうしても思いつきません。
こんな新手の地獄に付き合うくらいなら、例の計画は全部捨てて、やはり海賊になろうではないか。ちょうどF.F.にそう提案しかけたそのとき、楽隊が「さあ、競走を始めよう」などという間の抜けた題名の曲を演奏し始め、我々は倍速で駆け出さねばならなくなりました。
したがって計画は変更なし。少なくとも、スキルズラウ爺さんの大騒ぎから走って逃げることだけはできました。
さほど苦しくはないものの、多少は息の上がる速さで進んでいくと、古い石畳の道は、よく踏み固められた土の道へと変わり、緩やかな坂となってブランブルベリー原へ続いていました。ほどなく競技役員の天幕が見え、市長が審判や名士たちの間に席を取りました。続いてストーンズガーグルの住民が大挙してやって来ます。最初はぽつりぽつり。やがて大洪水の本流さながらに観客が押し寄せ、思い思いにピクニックの場所を探し始めました。そしてありがたいことに音楽がようやく止んだ頃、最後の遅刻組がぱらぱらと流れ込んできたのです。
I distinctly remember overhearing some poor chap recall his own dreadful encounter during lunch one day. He had been summoned to the Headmaster’s Office for some ridiculous infraction or what have you and then, while the poor accused blighter sat waiting in the wings, the old buzzard peered over the pages of whatever omnibus he had selected for his sedative that afternoon and suddenly barked out with a voice like a thousand baying bloodhounds, “The Headmaster will see you now, so see that you are one your best behavior!” and nearly frightened the poor pupil to death and then some. Such was the general impression of the student body concerning Assistant Principle Scyldslough. He was not so much regarded as yet another dull old oni to whom we had to pay attention to less we be scolded, but rather regarded as something like Cerberus the hound of Hades, only minus two heads and appearing, all in all, far less charismatic. So, you can imagine what an unnerving sight it was to see the pernicious old fossil, not only separated from his desk but practically leaping about wearing one of those accursed “volunteer” badges, and bellowing orders like a drill sergeant. His crooked, crouched spine and ungainly stride combined with his unnaturally long and spindly limbs made him look like some gigantic hairy old spider with a serious case of lumbago. It was an appalling visage, and I recalled thinking it would indeed be better to die this very moment or to face exile than live to be however old this fouls geriatric arachnid of an assistant principal was, and after all those years upon the earth have nothing better to do on a pleasant afternoon like this than engage in some “extracurricular” torment of youngsters. I found myself praying earnestly for an asteroid strike that very instant, for when one is young and impressionable, there’s fewer things more unpleasant than seeing one’s tutors or other faculty members outside of school, you know, out and about in the free world attempting to pass off as a respectable member of society. As Old Scyldslough persisted in his howling, I couldn’t help but wonder whether or not, in a brighter and fairer world, a figure like this would be relegated to slinking off into a gutter after being pelted by bricks for showing their faces outside during the daytime. Indeed, I had the feeling that this principle should apply generally to all…well, to all principals, assistant or otherwise, and for that matter any other so called “educators” who had the temerity to venture outside the confines of their “halls of learning.” I have heard it said that medieval torturers and executioners wore masks so as to hide their face from public view and conceal their shameful, though at times probably necessary profession, and I could see no reason why this shouldn’t be required for teachers as well. I was just about to suggest to F.F. that, in lieu of this fresh new hell, we should probably just scrap the plan altogether and become pirates after all when the band launched into the insipidly titled tune, “And so let us begin the race” and we had to hop to it at double-time. So, the plan continued unaltered and we were, at the very least, able to jog away from the ballyhooing of Old Scyldslough. After continuing at mildly strenuous but by no means agonizing pace, the old cobblestone path began to turn into the well trodden dirt road, leading its gentle slope to Brambleberry Fields. Before long, the game official’s tent came into view and the Mayor took his seat amongst the judges and gentry. Then came the whole great throng of the inhabitants of Stonesgurgle, first by drips and drops just before the great deluge of the main body of spectators began shuffling about for picnic spots, and finally just as the music mercifully died down the last few stragglers trickled in.
処刑場へ到着した若者たちは、見るからに嬉しくなさそうではありましたが、この待ち時間をできるだけ有意義に過ごそうとしていました。ぶらぶら歩きながら息を整える者、座り込む者、身体を伸ばす者。まあ、災難を前にしても、若者たちは総じて健気に平静を装っていたわけです。
F.F.と私は「自由同盟」の残りの面々を必死に探しました。何度か「おーい！」と叫んでいると、ようやく向こうから「おーい！」と返事があり、クラビーが興奮気味に駆け寄ってきました。
「やあ、諸君。あの忌々しい倍速行進で、はぐれたかと思ったぞ。それにしても、スキルズラウ爺さんがいたの、信じられるか？」
「机から立ち上がってまでな」と私。
「僕はあの人、机から動けないと思ってたよ。みんなそう言ってるし」
「いや、食事なんかのときには動かないといけないだろう」とF.F.が推理します。
「でも食堂で見たことないぞ。食事は全部、運んでもらってるのかもしれない」とクラビーが反論しました。
私はチャリーの姿を探して地平線を見渡しながら言いました。
「しょっちゅう机で寝てるんだから、食事だって全部あそこで済ませてもおかしくないな」
「それはそうだけど、じゃあ便所はどうするんだ？」とクラビー。これはなかなか鋭い指摘でした。
「下品な話はしたくないのだが」
F.F.はいつものように両手を背中で組み、歩き回りながら続けました。
「極限状態ではだな……まあ、便所がなくとも用を足す手段というものはある……戦場では、わかるだろう、ときに必要になる」
「うへえ……。まあ、僕はあの机を間近で見たことがないからな。もしかすると、便器みたいなものが組み込まれてるのかも」
クラビーは、その可能性が意味する恐ろしい事実に気づいたようでした。
「それはともかく、チャリーはどこだ？」
The young men, having arrived at their execution grounds and looking none too pleased about it, tried to make the best of these interim, milling about catching our breaths, some of us sitting, others stretching, but all in all, the lads put on a brave face in spite of the troubles. F.F. and I searched about frantically trying to find the remaining members of the “League of Liberty,” and after several shouts of “Ho!” we were at last met with a “Ho!” in return as Clubby came jogging along full of excitement, “Hello, chums. Thought we’d lose each other once they did that blasted double-time nonsense. Could you believe Old Old Scyldslough was there?” he asked with bewilderment. “Up from his desk and everything,” I added. “I didn’t think he could move from the desk, that’s what everyone says,” “I mean he’d have to move to eat and what not,” conjectured F.F., “But I’ve never seen him in the lunch room, and I suppose he could have all his meals brought to him,” countered Clubby. “He sleeps at the desk frequently enough, so I don’t’ see why he couldn’t take all his meals there,” I said, still scanning the horizon for Charry. “That’s true but where would he go to the bathroom?” asked Clubby, raising a good point. “I don’t wish to be indecent,” said F.F. resuming his customary hands-behind-back pacing, “But, in extreme circumstances there are…well, methods and means to relieve oneself without a toilet…in battle you understand, sometimes it’s necessary.” “Golly…well, I’ve never seen the desk up close, I suppose it could sort of have a toilet built into it.” said Clubby, realizing the horrific implications of this very distinct possibility. “At any rate, where’s Charry?”
「机を便器から作るのも、便器を机から作るのも、無理だと思うけどな」
背後から声がしました。どう聞いてもチャリーです。
我々はほとんど同時に振り返りました。やはりチャリーでした。そして両手には、やけに大きなウシガエルが一匹。
「チャリー、どこへ行ってたんだ？ 呼んでたのが聞こえなかったのか？」
私は真剣に尋ねました。
「いや、このウシガエルに、僕は君を食べるつもりなんてないんだよ、と説得していたんだ。なかなか苦労したけど、ようやく友達になってもいいと思ってくれたみたいだ。それから、うん、聞こえなかった」
そう言うと、彼は優しくカエルを撫で、上着の中へ大事そうに収めました。そして顔を上げると、いつもの穏やかな笑みを浮かべています。
「まあ、便器を机の上に載せるくらいならできると思うけど」とクラビー。「それはそうと、ずいぶん遅かったじゃないか。もう競技が始まるぞ。僕らは一緒にいなきゃいけないんだから」
「そうだな、諸君」
私は深いため息をつきました。
「すべてはここに懸かっている。冷静に、全力を尽くして……まあ、そういうくだらんやつを全部やろう」
“I don’t think you can build a desk out of a toilet, or a toilet out of a desk for that matter,” came a voice from behind us which sounded an awful lot like Charry. We all turned round more or less simultaneously and indeed it was Charry, holding a conspicuously large bullfrog in his hands.
“Charry, where have you been? Didn’t you hear us calling?” I asked in earnest.
“Well, I was trying to convince this bullfrog that I had no intention of eating him and it took some doing, but I think he’s finally decided to be friends with me. Oh and also, no, I didn’t,” he said patting the frog in a kindly manner and placing it snugly into his tunic before glancing up with the old, familiar placid smile.
“Well, I should think you could put a toilet sort of, on top of desk,” said Clubby, “and also, it took you long enough. The game’s about to start you know, and we’ve got to stick together.”
“Yes, chums,” I said with a heavy sigh, “It all comes down to this. Let’s keep our heads and give it our all, and all that rot.”
いつもの三度の咳払いを挟み、F.F.は話題を、机と便器をめぐる仮想大工仕事や両生類から、もう少し差し迫った問題へ戻そうとしました。
「さて、諸君。ついに時は来た。我々はこの瞬間のため、たゆまず準備を重ねてきた。今こそ、これまでの努力を振り返り、そして目を向けるべき時だと思う―」
結局、F.F.が我々に何へ目を向けろと言いたかったのかは、永遠の謎となりました。
まさにその瞬間、楽隊が再び演奏を始め、今度は「ホーンスウォグラーのジグ」をたいそう陽気に奏で始めたからです。そしてこの猛烈な音楽的噴出とともに、突如として敵が四方から姿を現しました。これ以上ないほど狡猾な奇襲です。恐るべき装束と装備を身につけ、敵軍はついに戦場へ進み出たのでした。
Interjecting with his usual three coughs F.F. endeavored to shift the conversation from theoretical carpentry and amphibians to more pertinent matters. “Yes, gentlemen, the hour is at hand. We have all prepared tirelessly for this moment, and I believe the time has come to reflect upon our efforts, and look towards–” and we never did find out what F.F. was imploring us to look towards for at this very moment the band struck up again into a very lively version of “The Hornswoggler’s Jig” and following this violent musical ejaculation the enemy suddenly appeared on all sides, as devious an ambush as ever there was, and took the field in all their dreaded arms and regalia.
それはまるで、厳粛な式典や愛国的な催しになると決まって歌われる、妖怪大戦争の古い軍歌に描かれた一場面のようでした。たいてい第三節あたりに出てくる場面です。ああいう歌はやたらと長いので、誰もがだいたい最初と最後の節、それからもちろん繰り返しの部分だけは覚えていて、少なくとも鼻歌くらいなら歌えるものです。
ともかく、我々は時空を越え、いにしえの宿敵が地獄の獣どもの力をことごとく背負って現れ、善と美徳を守る者たちを決戦の一撃で打ち砕こうとする、まさにその時代、その場所へ放り込まれたかのようでした。そしてひとしきり前口上があり、神々への祈願が済むと、英雄が先陣を切って敵陣へ飛び込みます。その恐れを知らぬ姿に皆が奮い立ち、善良で賢明ないにしえの妖怪たちは、ついに輝かしい勝利を収める。
今日という日にも、まさしくそれこそが必要だ。私はそう確信していました。
ところが運命の神々というものは、よほどひねくれたユーモアの持ち主らしい。正義が下され、自由が圧政に一撃を加えるその前に、「礼儀」という名の古めかしい拷問を、もうひとつ我々に味わわせるつもりだったのです。
It struck me as one of those scenes described in the old battle hymns of the Great Yokai War that are invariably sung at any solemn or patriotic occasion. Usually around the third verse or so, for these tend to be rather lengthy pieces wherein everyone more or less remembers the first and last verse and of course the refrain, or can at least hum it. At any rate, it was though we had been transported to the very time and place wherein the ancient foe appears with all the bestial might of perdition behind it, ready to crush the fair defenders of goodness and virtue in one decisive battle. Then, after a suitable preamble and petition to the Gods, the hero leads the charge and leaps into the fray, inspiring all with his fearlessness, leading the good and wise yokai of old to a glorious victory.
I felt exactly that this was what was in order for the day. However, the fates, possessing a very perverse sense of humor, would see to it the we endured one last arcane torment in the name of decorum before justice could be metered out and freedom struck a blow against tyranny.
実は―これは先ほど申し上げそびれたのですが―競技が始まる前に、我々は全員そろって踊らされることになっていました。この文化が苛烈かつ退廃的なものであることに、万が一にも疑いを残してはいけないという配慮なのでしょう。
この事実をここまで伏せていたのは、ひとえに忌まわしい記憶を呼び起こしたくなかったからです。思い出すだけで、今でも角の先から背骨の付け根まで震えが走ります。親愛なる読者には、どうかお許しいただきたい。
ちなみに、きちんと数えていらっしゃる方のために申し上げると、これは式次第でいうところの「第三の演説」と「第二の歌」に当たります。「第二の歌」とはつまり、ミュージカルの出演者よろしく全員で歌わされる歌のことです。
You see, though and I neglected to mention this earlier, prior to the start of the games we were all expected to dance together, just to remove any shred of doubt that you were not dealing with a draconian and depraved culture. I chose to omit this detail until now only out of a strong desire to avoid conjuring up the baleful memory as it sends shivers from the tip of the horns to the base of the spine to this very day, for which I hope the dear reader will forgive me. This is part of the “third speech” and “second song” (that is a song that everyone is expected to join in together like the cast of some musical) portion of the events, if you’ve been keeping track.
大行事を控えた最後の二週間、参加者は授業を三十分早く切り上げさせられ、この「ジグ」の練習をさせられます。この屈辱の儀式から逃れられるのなら、我々は喜んでもう三十分授業を受けたでしょうし、冬至休暇を丸ごと返上したってよかったと思います。
しかし、子ども時代の多くの物事がそうであるように、そこにあるのは選択肢というものの幻影だけです。こうした「人格形成」の訓練から逃げ出すなど、ほとんど不可能なのでした。
かくして我々は、その真っただ中に立たされました。群衆が拍手と歓声を上げるなか、邪悪な女狩人たちが堂々と野原の中央へ進み出ます。すると今度は挟み撃ちです。お節介な「ボランティア」たちが慌ただしく我々を所定の位置へ押し込み、それとほぼ同時に楽隊が小さな音で旋律を奏で始めました。
そこへホーンズワース市長が大きな角笛を手に取り、ただでさえ雷鳴のように響く―もっともソーングローヴ家ほどではありませんが―声をさらに増幅して、第三の演説を始めました。
「さあ、ついにこの時が参りました。ストーンズガーグルの善良なる鬼の皆さん。遠き昔より続き、今なお我らの心と思い出の中で鮮やかに輝く習わしのとおり、歌と踊りをもって、愛すべき若き求婚者たちを応援しようではありませんか」
市長は大変な熱意と勢いで語り始めました。その間にも我々は隊形へ「誘導」され、敵と正面から向き合わされていきます。
During the final two weeks of preparations for the grand occasion, all participants are given one half hour early dismissal from their lessons in order to practice the “jig” in question. Given the opportunity to avoid this humiliation ritual, I dare say we would’ve gladly stayed for another half hour or even skipped the Winter Solstice Break altogether. However, as with so many things in one’s childhood there is only the illusion of choice in all such matters and extricating yourself from these character building exercises is nigh impossible. So there we were, in the thick of it, as the crowd burst into applause and cheers as and the vile huntresses strode forth to the center of the field. Then there was a sort of pincer attack wherein the meddlesome “volunteers” all frantically shuffled us into our positions just as the band began to play the melody softly and Mayor Hornesworth taking up a large horn to amplify his already thunderous (though not quite Thorngrovian) voice and began his third speech. “And now, at last, all good oni of Stonesgurgle, let us cheer our lovely young courters along with song and dance as we have done since days long gone, but bright as ever in our hearts and memories,” he began, filled with great gusto and enthusiasm as we were “guided” into formation and pitched to face our foes.
第三の演説はなおも続きました。ホーンズワース市長は、どうやらこの一席に持てる力のすべてを注ぎ込む覚悟だったようです。決まり文句、古い格言、そして前回と同じく今回もかくも素晴らしい催しとなったことへの、ありとあらゆる人、いや、ありとあらゆる物への尽きることのない感謝。しまいには、この野原に生えている草の葉を一本ずつ名指しで感謝し始めるのではないかと思ったほどでした。
そもそも誰が、この「演説を三回」という形式を最初に思いついたのでしょう。そして、なぜその大馬鹿者はその場で首を絞められるか、橋から突き落とされるか、せめて石を投げつけられることもなく、まともに相手をしてもらえたのか。私は考え始めました。
しかし次第に、本当に悪いのはその特定の馬鹿者だったのか、それとも「鬼社会全体」だったのか、とも思えてきました。演説だの歌だのについて壮大な思いつきを披露したがる、厚かましい阿呆どもへの見せしめとして、その最初の間抜けを厳罰に処しておかなかった社会の側にも責任があるのではないか、と。
この頃になると「ストーンガーグル交響・行進楽団」の指揮者も、観客の老人たち数名、さらには参加者の多くが、興味ばかりか意識まで失いかけていることに気づきました。チャリーなど、ほとんどいびきをかいていましたし、私も大差ありません。
ここはさりげない音楽の合図で救済するのがよかろう。そう判断した指揮者は、唯一責任ある行動を取り、楽団に演奏を始めさせました。奏者たちは新たな気力と音量をもって旋律へ戻ります。
夢遊状態から呼び戻されたホーンズワース市長は、そこで唐突ながらも巧みに長広舌を切り上げ、集まった全員に「喜びの歌を、ともに歌おうではありませんか」と呼びかけました。
その言葉とともに、踊りが始まりました。
そして敵軍の攻撃、その最前線に立っていたのは、ほかでもありません。独身者すべてを脅かす専制的な妖精、セリンダ・ソーングローヴその人でした。
悪魔のような笑みを浮かべた彼女は、群衆の歓声と囃し声を浴びながら、音楽に寸分違わぬタイミングで飛び出してきました。
もっとも、この馬鹿げた踊りの大半では、我々「独身組」にさほど仕事はありません。三小節に一度ほど足を踏み鳴らし、手を叩く。一方、不名誉なる「麗しき性」の皆さんは、揃ってくるくる回り、跳びはねていればよいのです。
The third speech, for Mayor Hrnesworth was really giving his “last full measure” with this one, continued on with many platitudes, old sayings, and profuse thanks to everyone and seemingly everything for making this occasion just as splendid as the last, and it seemed he might go on thanking each individual blade of grass in the field. I began to wonder who it was that first suggested this whole “three speeches” format and why the fatheaded dunce wasn’t strangled immediately or pushed off a bridge, or at the very least pelted with rocks instead of being taken seriously. I then began to ponder if it was really that particular idiot’s fault or the fault of “oni society at large” for having not taken the necessary action and severely punishing the halfwit in question as a warning to other presumptuous imbeciles with grand ideas about speeches and songs. At this point, the conductor of the “Stonegurgle Symphony and Marching Band” noticed that several elderly members of the audience, and indeed many of the participants were beginning to lose both interest and consciousness. Charry was practically snoring and I wasn’t fairing much better. Seeing that a gentle musical cue might remedy the situation, the conductor took the only responsible course of action and struck of the band, whose members returned to the melody with renewed vigor and volume. Mayor Hornesworth, coming out his fugue state, then abruptly but tactfully ended his diatribe and called for all gathered to, “Sing along in joyous song,” and with these words the dance began. And there at the forefront of the assault of the enemy forces, was none other than that despotic nymph and bane to all bachelorhood herself, Thelinda Thorngrove. With a demon’s grin she leapt forward in perfect timing with the music as the crowd hooted and cheered. Now, mind you, for most of this foolish gambol we “bachelors” don’t have much to do other than stomp our feet and clap our hands every third measure or so while the members of the ignominious “fairer-sex” spin and twirl and leap about in synchronization.
ところが、あの忌まわしい「さあ腕を組み、手と手を取り合おう」といった趣旨の間奏に入ると話は変わります。我々哀れな独身者は、苦難に耐えながら、その憎むべき歌詞が命じるとおりのことを実行せねばなりません。
猟犬が野兎に襲いかかるように、群衆の口から「さあ一緒に」という言葉が出た瞬間、セリンダが私めがけて飛びかかってきました。ジグすべきところでザグしてしまった―いや、ザグすべきところでジグしてしまったと言うべきでしょうか―私は、見事に彼女の手中へ落ちました。
これで踊りの残り時間、相手は彼女です。
第一戦、敵の勝ち。
あれほど猛烈な速さで踊っているというのに、息ひとつ切らしていない彼女は、脅すように顔を近づけてきました。そして本人としては囁いたつもりなのでしょうが、音楽の上からでもはっきり聞こえる声で言ったのです。
「ああ、あなた。素敵でしょう？」
ちょうど我々は「求婚者のスイング」の部分を踊っていました。
「私たちの結婚式も、これくらい楽しいといいわね！」
彼女は毒を添えるように付け加えました。
That is, until that accursed “let us join, arm and arm, and hand in hand,” sort of bridge bit in the song begins and then we poor bachelors must endure great affliction and do the very thing suggested in the loathsome lyrics. Like a hound setting upon a hare, the second the words “let us join” escaped the crowd’s lips Thelinda bounded towards me and, failing to zig when I should’ve rightly zagged, I found myself in her clutches as we were now partnered for the remainder of the dance. Round one had gone to the enemy. Leaning in menacingly close and seemingly not winded at all despite the frantic pace she said in what she must’ve assumed was a whisper, but was easily heard above the music, “Oh darling, isn’t it marvelous?” as we performed the “courter’s swing” portion of the dance, “I do hope our wedding will be just as much fun!” she added with venom.
災難の最中には時間が這うように遅くなるくせに、大きな喜びや幸福のひとときは瞬く間に過ぎ去ってしまう。なんとも奇妙で、そして実に迷惑な話です。
イモリ・バウトで、自分たちの選んだ闘士が勝利したのを見て歓声を上げていた、あの若く陽気な四人の鬼たち。それが今では、なんと遠い昔のことのように思えたでしょう。実際には、ほんの今朝の出来事だというのに。
あれほどの歓喜の頂から、見よ、我々はここまで絶望の淵へ転落してしまったのです。
なかでも一番ひどい目に遭ったのは私だった、と申し上げても誇張ではないでしょう。冥府の鬼女に、ぼろ人形よろしくブランブルベリー原を引きずられ、回され、振り回される。その間にも、自らを音楽家―すなわち神聖なるムーサを崇める者―と称するサディストたちは、私の記憶が正しければ、練習で一度でも踊った時間の少なくとも二倍は、あの呪わしい踊りを延々と続けたのです。
音楽家から偉大な探検家や指導者が出ないのは、きっとこのためでしょう。結局のところ、角笛に息を吹き込んだり、弦をつま弾いたりする者以上にはなれないのです。今にして思えば、マケドニアのフィリッポスが、あの優秀な息子アレクサンドロスに、こうした放埒でくだらない道楽を慎むよう諭したのは、実に賢明なことでした。
忌まわしい旋律は、それでも一向に止まりません。
私は、いにしえの聖なる鬼たち、賢き妖怪たちすべてに、心の中で祈りを捧げました。自由を勝ち取る機会さえ得ぬまま息絶える前に、どうかこの苦痛から解放してください、と。
そして、その天への願いは聞き届けられました。
憎むべき音楽が、止まったのです。
残酷で理性を欠いた群衆は、割れんばかりの拍手を送りました。なかでもとびきりの悪党が数名、「アンコール！」だの「もう一回！」だのと叫ぶ厚かましさまで見せました。
そのような明白な冒涜を口にした者たちには、この先ありとあらゆる不幸が降りかかればよい。私は心からそう願いましたが、彼らを叱りつけるには私は紳士的すぎましたし、率直に言って、目が回りすぎてもいました。そもそも声を上げたところで、聞こえはしなかったでしょう。
It’s so odd and, I might say, so dashed inconvenient the way time slows to a crawl during a disaster, whereas times of great joy and happiness seem to be over in an instant. How long ago and how distant now seemed those four young and cheerful oni youths who shouted with such excitement at seeing their chosen fighter claim victory at the Imori Bout, and yet it was only that very morning. Now behold, to what depths of despair we had plunged from such a zenith of exuberance. I do not think it an exaggeration to say I fared worst of all, dragged and twirled and flung about Brambleberry Fields like a rag doll by that harridan of Hades while the sadists who call themselves musicians, that is those whom worship the divine muses, continued that damnable dance for at least twice as long, by my recollection, as we had ever practiced. I suppose this is why no musicians ever become great explorers, leaders, or otherwise anything more than fellows who can blow into horns or pluck strings, and it seems to me now that Phillip of Macedon was most wise upon discouraging his brilliant son Alexander from such wanton and trivial pursuits. As the accursed melody continued unabated, I sent a silent prayer to all the sainted oni and wise yokai of old to release me from this agony lest I perish before having a chance to earn my freedom, and this petition to the heavens did not go unheard as the loathsome music stopped. The crowd, ever cruel and irrational, applauded uproariously and a few exceptional scoundrels even had the gall to shout, “encore!” and “let’s have it again!” I hoped sincerely that they should encounter all possible misery following these outright blasphemies, but I was too gentlemanly and frankly too dizzy to rebuke them, not that my voice would’ve been heard in the first place.
まあ、とにかく終わりました。
ここからはもう一度集まり、勇気を奮い起こさねばなりません。
この小競り合いが終わり、いよいよ本当の戦いが始まろうとしていたのです。
Well, it was over at any rate, and we would need to rally round and gather our courage. With this light skirmish concluded, the real battle was set to begin.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
– Aka-Oni
