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On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 4
読者の皆さま、ごきげんよう。
きっと皆さまも、あの「セリンダ・ソーングローブ事件」がいったいどのような結末を迎えたのか、気になっておられることでしょう。
それでは前置きはこのくらいにして、さっそく続きをお話しいたします。
思い出していただきたいのですが、「鬼の青年競技会」は翌年の春に開催される予定でした。その頃には私も、親しい友人たちも、先生や両親、そして何かと世話を焼きたがる村の大人たち全員から、「立派な角が生えそろう年頃」に達したと認定されていました。
つまり、もう逃げ道はありません。
競技に出るか、それとも故郷に別れを告げて海賊になるか―二つに一つです。
Greetings dear readers, and may this message find you well. I suppose you are all most intrigued to learn how the Thelinda Thornegrove affair played out. Well, without further ado, let us delve into the matter.
Now, as you’ll recall the “Oni Youth Games” were set to begin next spring, just one short year away, and as I, as well as several of my closest friends, were now fully determined by our tutors, parents, and other various meddlesome adults in the village to be about the “age of hard horns” there was no further delaying the inevitable. We’d have to participate or bid a final farewell to hearth and home and become pirates.
実を申しますと、その「海賊になる」という案は、かなり真剣に検討されました。
親友チャリーは、実に名案だと言わんばかりに、共通の友人であるファングブレイカー・フレイムハウスとクラブスマイト・ハードホーン、それから弟のホーンズベインまで誘おうと言い出したのです。
もっとも、ホーンズベインは戦力というより、ただ付いてきたがる年頃だったのですが。
とはいえ、私たちの「自由同盟（League of Liberty）」―ええ、この名前は私が考えたもので、なかなか気に入っていました―に入れてやらなければ、秘密を大人にしゃべってしまう恐れがあります。
そこで彼らも正式な仲間として迎え入れることになりました。
Incidentally, there was some serious discussion about this possibility. Charry, stout fellow and dear friend that he was and remains to this very day, had the rather bright idea to enlist the aide of our mutual chums Fangbreaker Flamehouse and Clubsmyte Hardhorne, along with his younger brother Hornsbane – though he was more of a tagalong to be perfectly honest. However, we reasoned that if we didn’t let him join in on our “League of Liberty” (Yes, I came up with the name and was rather proud of it) there was the distinct possibility he’d rat us out and thus compromise the entire scheme.
チャリーは、本気で海賊になればいいと考えていました。
ところが、ここでファングブレイカー・フレイムハウス―私たちは親しみを込めて「F.F.」と呼んでいました―が、実に重要なことを指摘したのです。
「……ところでさ、僕たち、船って持ってる？」
なるほど。
私はというと、「海賊になる」と決意すれば、申請書を書いて少々の手数料でも払えば、帽子や剣や船くらいは一式支給されるものだと、どこか本気で思っていました。
「船くらい、何とか手に入るだろう。」
私がそう言うと、クラビーことクラブスマイトが慎重にうなずきます。
「海賊なんだから……盗むしかないんじゃないかな。」
たしかに、その理屈はもっともです。
しかしF.F.は首を振りました。
「そうじゃなくてさ。この村か、せいぜい隣村まで含めても、船を持ってる人なんている？」
……それは実に困った問題でした。
「セリンダの家にはあるよ。」
チャリーが思い出したように言いました。
「でも、おじいさんの小さな漁船なんだ。人を竜骨の下に引きずったり、密航者を板の上から海へ突き落としたり、ミズンマストを掲げたり、そういう海賊らしいことをするには、ちょっと小さすぎるかな。でも最初の一歩にはなるんじゃない？」
秘密結社を結成して以来、どういうわけかチャリーの記憶力はずいぶん回復していたようで、その話はどちらも正確でした。
村で船を持っていたのは本当にセリンダの一家だけ。しかし、その船は二人、多くても三人乗ればいっぱいになるような小さな漁船で、西インド諸島沖を荒らし回る海賊船を想像するには、あまりにも頼りない代物だったのです。
At any rate, Charry thought that there was something to the idea of simply becoming pirates and so the matter was hotly debated. However, in a rare show of prudence and sagacity beyond his years, Fangbreaker Flamehouse (whom we all affectioned referred to as F.F.) noted something of extreme importance, “Does any of us have a boat?” I must admit I had sort of assumed that once one was determined to be a pirate you were sort of, well, supplied with the basic kit after filling out the necessary applications and perhaps paying some nominal fee. “I should think we could get one easily enough,” I countered. Here Clubsmyte Hardhorne (whom we all called Clubby) was cautiously supportive, “I guess, being pirates, we’d have to steal one.” Well, that stood to reason, I thought.
“That’s just what I mean,” continued F.F., “What I meant was, does anyone in town or even the next hamlet over have a boat?” This was, indeed, a bit of a conundrum. “I think Thelinda’s family does,” said Charry, “but…it’s more of a fishing boat and I think it’s her grandpa’s and well…it’s not the sort of size that you could really keelhaul someone or make a stowaway walk the plank, or hoist the mizenmast or other sorts of piratey things, but it’s a start.” Charry, whose memory had seemed to have been rehabilitated since we forged our secret fellowship was quite right on both accounts, her family did have what apparently was the only boat in town but, being a small fishing dinghy barely large enough for two or, or at most three, it was not the sort of vessel wherein one could easily imagine hoisting the jolly roger and striking terror into merchant ships off the West Indies.
「じゃあ、その案はなしだな。」
クラビーが残念そうに言いました。
「セリンダに協力を頼むなんて無理だよ。だって……女の子だし、それに怖いし。」
これには全員が深くうなずきました。
すると、それまで黙っていたホーンズベインがぽつりと一言。
「お腹すいた。」
もっとも、チャリーはそんな末っ子の訴えなど聞こえなかったことにして、話を先へ進めます。
「だったらさ、セリンダのおじいさんの船がだめなら、海まで行って……港に泊まってる船を盗めばいいんじゃない？」
なかなか筋の通った案に思えました。
しかし、ここでF.F.が口を挟みます。
「海賊になる以上、船を盗むのは仕方ないとして……」
「ところで、僕たちの中で海を見たことがある人っている？」
全員が首を横に振りました。
「じゃあ、船っていつ港に戻ってくるの？ というか、海に出てない時はどこにいるんだろう？」
その問いにも、誰一人として答えられません。
私たちにとって、それはまったくの未知の世界だったのです。
“Well, that’s out then,” noted Clubby, “We can’t go asking Thelinda for help she’s a girl…and scary.” On this we were all in agreement. At this point little Hornesbane piped up, “I’m hungry.” Charry, ignoring the troublesome pipsqueak and sticking to the topic at hand, had thought of an alternative, “So if Thelinda and her grandpa’s boat is no good, then we’d have to go the seashore and, well, then I guess we’d have to steal a boat while it was in port, or whatever it’s called.” This seemed like a sound course of action, however here F.F. interjected, “I guess if we’re going to become pirates, stealing can’t be helped, but has any of us ever been to the seashore?” Everyone shook their heads. “And does anyone know when boats come into port, or wherever it is boats go when they’ll not out at sea?” No one was quite sure about this either. It was uncharted territory for all those present.
「海賊船って、補給とか、大砲とか、ラム酒とか……そういう海賊らしい物を積み込むために港へ戻るんじゃないかな。」
クラビーは、自分でもあまり自信がなさそうに言いました。
「冬にも戻ると思うよ。だって、その頃には海が凍っちゃうだろ？」
今度はチャリーが言いますが、こちらもあまり確信はない様子です。
するとF.F.が即座に訂正しました。
「海が凍るのは北極くらいだよ。それに北極に海賊はいない。」
まったくその通りでした。
「つまり、ちょうど船が港に戻る日に海へ行って、船を盗んで、それから海賊になるしかないってことだね。」
私は話を整理してみせました。
「だったら、まず船が港へ戻る時間を調べないと。そうしないと海辺で何日も待ちぼうけになる。」
クラビーは実にもっともなことを言います。
「それと、盗む船に食べ物が積んであるとは限らないから、おやつは持っていったほうがいいよ。」
チャリーも負けじと現実的な意見を出しました。
「お腹すいた！」
ホーンズベインが再び叫びます。
F.F.は大きくため息をつき、それから核心を突きました。
「……ところでさ。」
「船って、どうやって盗むの？」
「ええと……」
チャリーは最初こそ自信満々でしたが、それも2秒ほどしか続きません。
「たぶん、その……こう……」
そこで言葉は完全に止まってしまいました。
F.F.は肩をすくめます。
「ほらね。」
“I think they come in for, you know, supplies and guns and rum or whatever else pirates need when they’re out pirating, don’t they?” asked Clubby, not entirely sure by the sound of it. “I guess they probably come in the winter too, since I suppose the sea freezes over at around that time,” said Charry, also not sounding too sure. F.F. corrected the notion here, “The sea doesn’t freeze except in the north pole and there are no pirates there.” He was quite right, I thought. “Seems like we’d have to gamble on getting to the sea at just the right time, then steal a boat, then become pirates.” I said, putting the thing in general order. “In that case we’d better figure out what time the boats arrive otherwise we’ll be waiting around the seashore with nothing to do,” noted Clubby quite sensibly. “It’d also be a good idea to bring our own snacks, in case the boat we steal doesn’t have enough on board,” rejoined Charry, also quite sensibly. “I’m hungry!” shouted little Hornebane again. F.F. began shaking his head and then asked, “Yes but, how exactly do you steal a boat?” putting the question bluntly. “Well…” began Charry, sounding quite confident for all of about two seconds, “I suppose you just sort of…,” and as his voice trailed off it became obvious this was quite the dilemma. F.F. paused and sighed, “See what I mean?” he said.
「学校の図書館に、海賊のなり方を書いた本って置いてないのかな。」
私は力なく言いました。
「海賊の冒険物語はいくらでもあるのに、初心者向けの手引きみたいな本が一冊もないなんて、おかしいじゃないか。」
「世の中には海賊になりたがる男の子がたくさんいて、本当に海賊になる者だって大勢いるんだから、”海賊入門”くらい置いてあってもよさそうなものなのに。」
私たちは、海賊の基礎知識が何ひとつないことに心底困り果てていました。
「きっとファングボトム先生が、役に立つ海賊の本だけ隠しちゃったんだよ。」
F.F.は陰謀を疑っています。
するとチャリーが、もっともらしく続けました。
「いや、たぶん海賊になる前に試験があるんじゃないかな。合格したら”見習い海賊”になれて、そのあと教科書とか道具一式をもらえるんだよ。ほら、運動部みたいにさ。」
「試験か……。」
クラビーが腕を組みます。
「試験をするなら、本物の海賊じゃないと無理だろう。」
F.F.は冷静でした。
「でも僕たち、海賊なんて一人も知らない。」
「つまり最初から振り出しだ。」
「試験かあ……。」
クラビーはまだ考え込んでいます。
「じゃあ海辺へ行って、『次の見習い海賊試験はいつですか』って聞けば―」
そこまで言いかけた時でした。
「おい！」
クラビーが突然叫びました。
「いいこと思いついた！」
全員が一斉に彼へ顔を向けます。
「よし、クラビー。」
「聞かせてくれ。」
私は膠着した議論が動き出しそうな予感に胸を躍らせました。
“I don’t suppose there are any books at the school library on how to be a pirate. I mean there’s lots of pirate stories but no real manual or anything,” I said despondently. “I mean, really, look at how many lads want to be pirates and with scores of them going off and becoming pirates, well, you’d think they have at least one beginner’s guide or something like that!” I continued, most frustrated with our obvious lack of knowledge on the basics of buccaneering. “I bet old Mrs. Fangbottom went and hid all the good pirate books,” said F.F. sensing foul play at work. “Or maybe you have to pass a test to see if you’ve got the right stuff to be a pirate before they let you be a, junior pirate, or whatever it’s called, and then you can get the books, and starter kit or what have you, like in the sports clubs you know,” said Charry, which seemed reasonable enough. “A test…” muttered Clubby, ruminating for a moment. “Well, I suppose a real pirate would have to give the test,” remarked F.F., “but seeing as we don’t know any pirates, that puts us right back were we started.” “Yes…a test,” mumbled Clubby again. “I guess we could go to the seashore and ask when they were holding the next junior pirate test and then-” I began and then all of a sudden Clubby shouted, “Hey! I’ve got an idea!” tittering with excitement. Everyone was all ears. “All right then, Clubby, let’s have it,” I said, eager for break in the stalemate.
「こうしよう。」
クラビーは身を乗り出して言いました。
「まずセリンダのおじいさんの船を盗むんだ。それで海賊の練習をする。」
「小さい船で海賊のやり方を覚えて、それから大きな船を盗めばいい。そうすれば、その試験だってきっと受かるし、本物の海賊になれるだろ？」
理屈としては悪くありません。
ですが、どうにも胸騒ぎがしました。
しばらく重い沈黙が流れます。
やがてF.F.が真顔で尋ねました。
「……もし、セリンダに見つかったら？」
一拍置いて、さらに続けます。
「いや、それどころか―神様のお慈悲でそんなことはありませんように―お父さんに見つかったら？」
そう、それでした。
胸騒ぎの正体は。
「まず生きたまま皮を剝がされる。」
F.F.は指を一本立てます。
「そのあと殴られて、ぐちゃぐちゃのお団子みたいにされる。」
二本目。
「それでも終わらない。牢屋へ放り込まれて、運がよければ千年くらい岩を割り続けることになる。」
その情景を想像したクラビーは、ぶるりと身震いしました。
「……うん。」
「それは、たしかに問題だね。」
“Well, see, we could steal Thelinda’s grandpa’s boat and sort of use that as a practice run. Then we could learn how to be proper pirates with a little boat at first, you know just for starters, and then once we got the hang of it, why, it’d be a cinch to steal a really big boat, and pass that old test or whatever, and then we’d be full blown pirates in no time, right?” It sounded all right, but something about it filled one with a bit of unease. There was a heavy silence of a moment, and then F.F. looked him squarely in the face and said, “And suppose Thelinda or, may the gods forbid, her father catch us in the act, then what?” Ah, there it was, the cause of the unease. F.F. continued, “We’d be skinned alive and beaten into pudding, and that’s just for starters. Then we’d get thrown into prison and have to break rocks for about thousand years or so I reckon, if we were lucky.” Clubby, shuddering at the thought of this, replied, “Yes, that is a good point I suppose.”
「待てよ。どのみち危険は冒さなきゃならないんだ！」
ここでチャリーが、いささか語気を強めて割って入りました。
「小さな漁船一つ盗めないようで、どうやって立派な海賊になれるっていうんだ？」
友情と名誉のために大胆な行動を起こすべき時に、自分だけ怖気づいていると思われるのは、F.F.としても心外だったのでしょう。すぐさま反論しました。
「僕が言いたいのは、練習のために小舟を盗んで、そのせいで頭を叩き潰されそうになって、それから海辺まで行って大きな船を盗み、さらに海賊試験まで受けるくらいなら、最初の案に戻って青年競技会の作戦を考えたほうが―」
その時です。
話し合いがいっこうに進まないことに、とうとう幼いホーンズベインの我慢が限界に達しました。
「だから、お腹すいたって言ってるだろ！」
あまりの剣幕に、議論はそこでぴたりと止まりました。
Charry broke in at this moment and said rather pointedly, “Look, we’ve got to risk it anyhow! How are we ever supposed to become good pirates if we can’t even steal a little fishing boat?” F.F., clearly perturbed at the idea of being seen as unwilling to take bold action when the call for friendship and honor demanded it rebutted, “I only meant, instead of stealing a little boat for practice and probably getting our brains bashed in for the trouble, and then going all to way to seashore to steal a big boat and pass a pirate exam, maybe we ought to go back to the old idea of working out a plan for the Youth Games because-” at this point young Hornesbane was quite fed up with the lack of progress in the meeting and interjected with quite a fierce shout of, “I SAID I’M HUNGRY!” and the discussion paused rather abruptly.
「もうすぐおやつにするから、少し待ちなさい。」
私は幼い弟分をなだめました。どうやら議論は行き詰まっているようです。
「ここは投票で決めたほうがよさそうだね。では、海賊になる案に賛成の者。」
誰も手を挙げませんでした。
「よろしい。それでは、おやつを食べてから、青年競技会の作戦を考える案に賛成の者は？」
今度は私を含め、全員の手が上がりました。
「可決。」
そう宣言すると、私たちは大喜びでおやつに取りかかりました。軽い食事と少しのお茶で元気を取り戻したところで、あらためて作戦と勝利について考え始めたのです。
“We’ll break for snacks in a moment, but I think we’d better put it to a vote,” I said, calming the little nipper, seeing that we were at a bit of an impasse. “All in favor of becoming pirates,” no one raised a hand. “Right then, all in favor of having snacks and then figuring out some sort of scheme for the games instead?” All members, including myself, raised their hands. “Motion carries.” I said and we broke into our snacks with great relish, and after feeling much refreshed by a light meal and a bit of tea, turned our thoughts towards planning and victory.
こうして私たちの海賊稼業は、始まる前に終わりました。おそらく、それでよかったのでしょう。
自ら故郷を捨て、外洋で船を沈めながら生きる案は退け、自由を勝ち取るための確実な作戦づくりに全力を注ぐことになったのです。
私たちは、理想も戦友も決して見捨てないと誓いました。「一人は皆のために、皆は一人のために」といった具合の立派な言葉を並べ、目と爪にかけて固い契りを交わしたのです。
作戦の柱は3つでした。
体力、知略、そして規則の創造的な解釈。
最後の一つで思いがけない才能を見せたのが、小学校二年生で危うく留年しかけた、あのチャリーでした。
しかし、まずは厳しい現実を認めなければなりません。私たちは誰一人として、運動が得意ではなかったのです。
病弱だったとか、怠け者だったとか、そういうことではありません。ただ、毎年行われるクラス対抗の「悪魔の疾走」で、私は後ろから三番目。F.F.はそのすぐ後ろでした。
チャリーに至っては、何馬身も差をつけられて堂々の最下位です。
もっとも、それには理由がありました。競技の途中、コースへ迷い込んだひときわ大きなカブトムシを見つけて、足を止めてしまったのです。
彼はその迷子を器用にすくい上げると、近くの学校菜園まで運び、ゼラニウムの間へそっと放してやりました。その間ずっと、体育教師のウォークラスター先生が怒鳴り続けていたのですが、チャリーの耳にはまるで届いていないようでした。
So, our pirating career ended before it got started (which was probably for the best) and we agreed to reject the notion of self-imposed exile and a life of scuttling ships on the high seas, and instead to devote ourselves wholly to the formulation of a surefire strategy to secure our freedom. We also pledged to never abandon our ideals or our brothers in arms, “All for One and One for All” and all that sort of thing, and we swore an oath by our eyes and claws. The general gist of the thing was to have a three-pronged strategy of conditioning, cunning, and creative interpretation of the rules – and it was that last bit where Charry, the boy who was almost held back in his second year of primary school, showed his hidden genius. But, for starters, we had to face facts: none of us were particularly athletic. I don’t mean to infer we were sickly or slothful, but I had finished third to last in the annual class “Devil’s Dash” with F.F. trailing just behind me. Charry finished dead last by several lengths, but only because he stopped in the middle of the race after spying a particularly large rhinoceros beetle that had wandered onto the track. He scooped up the poor lost insect rather deftly and carried the little critter off to the safety of the school garden nearby, depositing him among the geraniums – seemingly deaf to the angry shouts Mr. Warcluster, our physical education instructor, all the while.
愉快な仲間の中で、もっとも運動が得意だったのはクラビーでした。「表彰台に上がる」ほどではありませんでしたが、先頭集団に近い順位で走り切っていたのです。
ただし彼は、女性というもの全般を心の底から恐れていました。
おそらく原因は、少々押しが強く、体格もかなり立派な母親でしょう。その眼光は実に険しく、声の大きさに至ってはセリンダと張り合えるほどでした。
そんな事情もあって、クラビーは私の窮状に誰よりも深く同情してくれました。筋金入りの親友として、決戦の日にあの忌まわしい女鬼たちを相手に少しでも勝ち目が持てるよう、全員の体を鍛え直すと心に決めたのです。
そこで私たちは、ありとあらゆる運動に取り組むことにしました。
筋力トレーニング、短距離走、柔軟運動、そのほか思いつくものはすべてです。週に三日、さらに週末にも一日。
夕方になると村を離れ、「ハードトゥース・ヒル」の麓に設けた秘密の訓練場へ向かいました。女鬼たちに準備を嗅ぎつけられないよう、村から十分に距離を取った場所を選んだのです。
Clubby was the sportiest one of our merry band, and actually had finished near the head of the pack, though not “in the podium,” as the saying goes. He also was, as a rule, absolutely petrified of the fairer sex in general, the cause of which I believe was his overbearing and rather large-ish mother who had a truly menacing glare and a voice so thunderous it could rival Thelinda’s. As such, being most sympathetic to my plight and a true-blue pal, he was determined to get us all into shape so we should stand a fighting chance against the wretched huntresses on the day of battle. So, we determined the only thing to do was to take up calisthenics of all variety: weights, and sprints, and stretches, and the whole lot. Three days a week, and once on the weekend. In the late afternoons, we’d head off to our clandestine training grounds at the foot of “Hardtooth Hill,” a good pace away from the village, so the fairer sex wouldn’t catch wind of our preparations.
もっとも、滑り出しは控えめに言っても散々でした。
クラビーは、「棍棒鍛冶」の見習い修業で数年間家を空けていた長兄から、さまざまな運動器具を“借りて”きていました。
ところが私たちは、縄跳びをすれば自分の足に引っかかり、正しい姿勢でスクワットをしようとすれば、そもそも何が正しいのか分からない始末です。
そして、いよいよ本番の走り込みが始まりました。短距離も長距離も、両方です。
ところが、その日の練習で「準備運動」とされていた部分を終えただけで、私たちは疲労のあまり地面へ倒れ込みました。
少なくとも、偉大な鬼の指導者にして名選手、ストロングスピア・スキュワースフィファー著『元気な鬼のための運動法』によれば、そこまでは準備運動にすぎなかったのです。
本当の戦いが始まる前から、すでに途方もない上り坂が待ち受けている―私たちはようやく、その事実に気づきました。
Things got off to a rather rocky start, I must say. Clubby had “borrowed” various exercise equipment from his eldest brother who was away for the next couple of years, in training as a “Clubsmith’s” apprentice, and from the onset we had a dashed difficult time trying to figure out how to jump rope without tripping over our own feet, and how to do “squats” with proper form and then came the main event, running – both short and long distances. After collapsing to the ground with exhaustion over what was, apparently, the “warm up” portion of the day’s regimen, (that is, according to Clubby’s brother’s “Exercises for the Energetic Oni” guidebook, written by none other than the great oni trainer and athlete “Strongspear Skewersphifer”) it dawned on us that we were in for an uphill battle before the real fight had even begun.
「暗いことを言うつもりはないんだけどさ、みんな。」
“極秘特訓”初日の午後、F.F.が地面に倒れたまま口を開きました。
「この調子で、あの忌々しい女の子たちより速く走れるようになるとは思えないよ。ましてや、あの怪物セリンダなんて―いや、悪く言うつもりはないんだけど。」
そう言って、彼は私に軽く頭を下げました。
「気にしてないよ。」
私も息を切らしながら、か細い声で答えます。
「でも、忘れないでくれ。これはまだ第一段階だからね。」
私たちほど息の上がっていなかったクラビーが、すぐに口を挟みました。
「そうだった。それで、第二段階っていうのは何なんだ？」
なぜかいちばん平然としていたチャリーも続きます。
「そうそう。F.F.の案だったよね。秘密の道がどうとか……」
「しーっ。」
F.F.は唇に指を当て、周囲へ素早く目を走らせました。
「ここでは話せない。明日の午後、隠れ家で。」
そして私たちは、その言葉どおりにしたのです。
それでは、また次回お会いしましょう。Until next time!
“I don’t mean to sound glum or anything, chums,” said F.F. after the first afternoon of our “Super Secret Training” had begun, “but I can’t see how we’re supposed to get fast enough to outrun the blighted girls at this rate, least of all that monster Thelinda – no offense, I mean,” he said, giving a brief nod in my direction. “None taken,” I said feebly, equally out of breath, “but, remember this is only phase one you know.” Clubby, who wasn’t so nearly as winded chipped in, “That’s right, so what’s all about this phase two now?” Charry, who seemed the least winded of all, chimed in, “Right, what’s the idea again F.F., something about a secret route?” “Shhhhh-” replied F.F. bringing his finger to his lips, his eyes darting furtively about, “Not here. Wait until tomorrow afternoon, at the hideout.” And so we did.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
-Aka-Oni
