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On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 8
読者の皆さま、ごきげんよう。
本日も「セリンダ・ソーングローブ事件」の続きです。いよいよ敵へ手袋を投げつけ、正式な挑戦状―あるいは、それにかなり近いもの―を叩きつけることになります。
決戦の日が迫るにつれ、私たちは宿敵と対峙する時が近いことを肝に銘じ、ますます訓練に励みました。
ある朝などは、かなり厳しい訓練の一環として、ほぼ一時間もタイヤのブランコへ飛び乗る練習をしました。F.F.によれば、「回避機動」に役立つ可能性があるとのことです。
もっとも当初は、「機動」とは「動作」や「運動」と何が違うのか、少々議論になりました。しかしF.F.が「軍事上はこちらが正式な用語だ」と断言したため、それ以上の追及はやめました。
朝一番から体操をさせられるだけでも十分ひどいのに、そのうえ語彙について本格的な討論まで始めるとなれば、さすがに度を越しています。
そんなわけで、「機動」をたっぷりこなした私たちはすっかり腹を空かせ、当然の報酬であるバターソーセージロールを求めてパン屋へ向かいました。
幸い、朝の混雑が始まる直前に滑り込むことができました。店主へ賛辞を述べ、朝食を確保すると、店先の階段へ腰を下ろし、実に満足のいく食事を始めます。
ところが、我々の団結心が最高潮に達していた、まさにその時でした。
中立地帯において、敵と偶然遭遇してしまったのです。
そして、これは決して偶然ではなかったと断言できますが、地獄の底から這い出してきたに違いない黒雲が青空を横切り、気高き太陽帝の光を覆い隠しました。
ヘカテーの落とし子たる女悪魔、いわゆる「美しい性」の不浄なる巨獣―セリンダ・ソーングローブの到来を告げるために。
Greetings dear readers and may this message find you well. Today continues the Thelinda Thornegrove affair wherein the gauntlet is thrown and a formal challenge – or something very much like that – is issued to the enemy.
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So, the day of the battle drew near and we redoubled our efforts knowing soon we must face our mortal foe. One morning after a particularly rigorous training session which included spending the better part of an hour practicing vaults onto the tire swing, which F.F. had said could possibly help us with “evasive maneuvers,” we were marching along to the bakery for a much deserved butter sausage roll to restore our vigor. Although, I must admit, there was some initial confusion on what “maneuvers” were as opposed to “actions” or “exercises” but F.F. assured us that this was the “proper military term to use,” so we let the matter drop without further discussion. After all it’s bad enough having to partake in calisthenics first crack out of the bag, but adding to this a rigorous debate on vocabulary would be beyond the pale. At any rate, we were quite famished from all that “maneuvering” and finding ourselves just in the nick of time before the breakfast rush we had offered our compliments to the baker, secured the morning meal, and sat down on the steps outside to a hearty breakfast. It was at this moment, just when our esprit de corps was at its brightest, that we had a chance encounter with the enemy albeit in neutral territory. A dark cloud, by no earthly coincidence I can assure you, emerged presumably from the depths of hades and clawed its way across the deep blue sky to confound the rays of the noble emperor sun and announce the arrival of that she-devil spawn of Hecate, that unholy behemoth of the so-called fairer sex, Thelinda Thornegrove.
「おはよう、あなた！」
妖女の金切り声が響き渡り、近くの木々にいた雀たちは一斉に飛び立ちました。
我ら愉快な一団は全員、危うく心臓を止めるところでしたし、店の主人に至っては、ちらりと横目で見えただけでも、麻酔なしで歯を抜かれている者のような苦悶の表情を浮かべていました。
私が思うに、女の子という生き物のもっとも恐るべき特徴の一つは、望みを叶えるためなら神聖不可侵なものなど何もないと、心の底から信じていることです。
それは「健全な競争」の最中であろうと例外ではありません。
たとえば朝食中の敵を襲撃してよいと考える男がいたとしましょう。そんな悪党が捕らえられ、燃え盛る太陽の中心部まで直行便で送られる刑を受けたと聞けば、皆さまも少なからず心安らぐことでしょう。
ところが同じ悪党を「可憐な乙女」に置き換えた途端、正義の女神は「あら、今日は剣の切れ味が悪いわ」とでも言わんばかりに、たった今思い出した絶対に外せない用事へ逃げてしまうのです。
おそらく、これが「恋と戦争では何でもあり」という言葉の意味なのでしょう。
もっとも私には、「キューピッドの矢に狂わされた者よ、家名に恥をもたらし、一族に災厄を招くがよい」と言っているだけの、ひどく卑怯で胡散臭い格言に聞こえます。
まあ、昔からのことわざの是非については、また別の機会にいたしましょう。
あのゴルゴンの雄叫びに驚き、ソーセージロールの最後の一口を喉へ詰まらせかけた私は、まともな反撃を始められるだけの酸素を取り戻すまで、しばらく時間がかかりました。
しかし、仲間たちを失望させるわけにはいきません。
“Good Morning, Darling!” came the banshee’s screech putting the sparrows in the nearby treetops to flight and nearly giving a heart attack to each and every member of our merry band, to say nothing of the baker who, out of the corner of my eye, I could just make out exhibiting the kind of wincing, pained expression that one might expect from having a tooth extracted without the aid of anesthetic. It seems to me that one of the more dastardly aspects of girls is the sincerely held belief that nothing should be sacred in pursuit of their desires, not even within the bounds of “spirited competition.” I mean, just imagine the sort of fellow who finds it acceptable to stage an assault at an opponent’s breakfast table and think of how pleasant you might feel knowing that he had been arrested for this villainy and sentenced to an express trip to the burning heart of the sun. However, swap this same foul character with a “dainty young maiden” and suddenly justice finds her shining sword to be a bit dull at the moment and scurries off for some very important appointment she just now remembered and can’t possibly miss. I suppose this is what is meant by “all is fair in love and war,” which is very underhanded and suspicious way of saying, “go forth and bring great shame to your name and great calamity to your household, ye maddened by cupid’s arrow,” but we’ll leave speculation as to the merits of old sayings for another time. Having nearly choked on the last bit of sausage roll from the shock of the gorgon’s mighty howl, it was several moments before I could secure enough oxygen to mount a proper counteroffensive, but I refused to let the men down.
「や、やあ……おはよう、セリンダ。こんなところで会うとは奇遇だね。それで、その……稽古とか授業とか、ほかに何か用事はないのかい？」
正直なところ、危険をものともしない不屈の勇者らしさには欠けていました。
しかし私が最初に思いついた、「とにかく隠れる場所を探す」という案よりは、ずっとましです。
できることなら地中深く、ハタネズミやミミズなど、静かで穏やかな生き物たちの仲間に入りたかったのですが。
お決まりの耳をつんざく高笑いのあと、彼女は答えました。
「まあ、また私の予定を心配してくれているのね。本当に愛らしいんだから。」
「バレエのお稽古がちょうど終わって、学校へ行くところだったの。でもふと横を見たら、あなたがここで、小さな鳩みたいに階段へ座ってパンを食べているのが見えたのよ。」
そう言いながら、彼女は不愉快なほど距離を詰めてきます。
「それより私のことはいいの。こんな朝早くから、お馬鹿なお友達と何をしているの？」
「あなたが早起きだなんて思ってもみなかったわ。でも、私たちが大人になって結婚したら、その習慣も変えなくちゃいけないでしょうし、今のうちに始めておくほうがいいわよね。」
「お父様もいつもおっしゃるもの。『今すぐできることを明日へ延ばすな』って。」
“Oh…yes, good morning Thelinda. Fancy seeing you here, and umm, I suppose you don’t have practice or lessons or something else to do, what?” Admittedly, this didn’t have the sort of unswerving, fearlessness in the face of danger quality that I had hoped for, but was certainly better than my initial plan which was to simply look for a place to hide, preferably deep underground among the voles and earthworms and other quiet, peaceful creatures. Following her trademark earsplitting cackle she replied, “Oh, there you go again worrying about my obligations. I must say it’s very endearing. I just finished my ballet lesson and was going to be off to school but then I spied you out of the corner of my eye here on the stoop like a little pigeon munching on your bread,” she said drawing unpleasantly closer. “Now, enough about me. What brings you here with your silly little friends so early in the morning? I never took you to be the early riser, my dear, but then I suppose that will have to change once we’re grown up and married so, better to get a start on it now. Papa always says never put off to tomorrow what can be done right this very instant.”
その時私は、これは敵に対して正式に挑戦を表明し、こちらの条件を明確にする絶好の機会ではないかと思いました。
もちろん、F.F.が大好きな秘密主義や策略、隠密作戦といったものにも、それぞれふさわしい時と場所があります。
しかし、敵と真正面から対峙してしまった以上、必要なのは大胆かつ断固たる行動のみです。
私は覚悟を決めて敵と向き合いました。
「ええと……その……君も知ってのとおり……僕たちは、ほら、青年競技会に向けて、いわば……準備をしているんだ。」
どういうわけか、頭の中で綿密に用意していた言葉を、舌がまったく口にしてくれません。
しかも魂の奥底では勇猛果敢なつもりなのに、声の大きさも調子も、まるでそれを反映してくれませんでした。
実際のところ、ライオンに捕まった鼠が、「食事」という話題から必死に会話をそらそうとしているような声でした。
Here I thought could be a chance to put the challenge in a formal expression, and make our terms clear to the enemy. There are times, of course, wherein strategic secretiveness and, guile, and all that cloak and dagger stuff that F.F. was so very keen on have their due place, but…well, dash it all, once one is confronted directly with the enemy, only bold and deliberate action will suffice. With this in mind, I squared off against our foe and said, “Oh…umm…well, as you know…yes we’ve been sort of, as it, were, preparing for the games, you see.” Again, for some reason my tongue refused to utter the words my brain had very carefully dictated and, to make matters worse, my voice refused to modulate its volume and tone to reflect the sterner stuff of my soul. Instead, it sounded rather like I was a mouse caught before a lion and was desperately trying to change the subject from the matter of “food.”
「まあ！」
セリンダは奇妙なほど甲高い声を上げました。
向かいの通りにいた犬が、驚いて痙攣しかねないほどの音です。
「朝まで訓練するようになったの？ 私をもっと楽しませるために？」
「なんて優しいのかしら。将来、子どもたちに聞かせるのにぴったりのお話ね。」
彼女が身を乗り出しました。
人間の博物学者たちが、生き物の「闘争・逃走反応」と呼んでいるものが、私の全身で作動したのはこの瞬間です。
実に的確な表現だと思います。
なぜなら私はその場で15フィートほど後ろへ跳び退き、もし忌まわしいパン屋の石壁があれほど頑丈でなければ、そのままどこまでも跳び続けていたに違いないからです。
「これはF.F.の言う『戦術的撤退』とは少し違うな。」
私は壁へ背中をぴったり押しつけたまま思いました。
文字通り、もう後がありません。
目の前では、邪悪な女悪魔が止めを刺そうと近づいてきます。
“Ah!” erupted Thelinda with a kind of bizarre high pitched piercing noise that sent a dog across the street into convulsions. “You mean to say you’re training in the mornings now, too…all to make things more interesting for me? How very sweet. It will make for a wonderful story to tell our children.” she said leaning forward in a manner that triggered what I believe human naturalists refer to as a creature’s “fight or flight” response and this seems to me quite the reasonable way of putting the thing, because at that very moment I leapt backward about fifteen feet or so and probably would’ve gone on leaping had not the infernal stone wall of the bakery been so blasted solid. This was not exactly what F.F. would have termed a “tactical retreat” I thought to myself as I was now firmly up against it (the wall I mean) and facing the foul demoness as she drew in for the kill.
反撃は完全な失敗。
逃走も望み薄です。
そこで私は、せめて最後くらいは尊厳を保って運命を受け入れようと決めました。
目を閉じ、息を止め、既に死んだふりをしたのです。
ところが致命の一撃が振り下ろされる、その直前―仲間たちが立ち上がりました。
「彼は君とは結婚しない！」
F.F.が叫びます。
「だって、君には彼を捕まえられないからだ！」
一瞬、針一本落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返りました。
悲しいことに、本当に一瞬だけでした。
セリンダは勢いよく振り返ると、F.F.の前までずかずか歩いていきます。
彼はできるかぎり毅然と立っていました。
その姿は、サイと対峙するリスのようでした。
「私たち二人の話に、あなたの意見なんて聞いた覚えはないわ！」
「その醜い四角頭を、いつも学校で授業を聞くふりをしながら読んでる馬鹿みたいな本にでも突っ込んでなさい！」
「ファングボトム先生が何も言わないのは、毎回どの競技でも最下位だから可哀想に思ってるだけよ！」
「はっ！ あんたみたいな惨めな弱虫に、あんな本が持ち上げられることのほうが驚きだわ！」
Seeing as the counteroffensive had proven a bust, and as escape was improbably, I resigned myself to face my fate with as much dignity as possible so I shut my eyes, held my breath, and pretended that I was already dead. Yet, just before the fatal blow was struck, the men rallied and F.F. cried out, “He’s not going to marry you, because you’re not going to catch him.” For a moment you could here a pin drop, but sadly just for a moment. Thelinda spun round and stomped over to F.F. who stood as resolute as possible, much like a squirrel might face off against a rhinoceros, and shouted, “I don’t recall asking your opinion on our private arrangements, so why don’t you stick your ugly little square head in one of those stupid books you’re always reading when you’re pretending to pay attention in school. The only reason Mrs. Fangbottom doesn’t say anything is because she feels sorry for you, always coming dead last in every event. Ha! Why, I’m surprised you can even lift those books you miserable little weakling!”
怪物の罵倒は悪辣でした。
しかも、いささか事実に沿っていたのがなおさら残酷です。
F.F.は目に見えてしおれましたが、それでも引き下がりませんでした。
すると突然、敵が現れて以来ずっと膝をがくがく震わせていたクラビーが、ありったけの勇気を振り絞って叫びました。
「やめろ！ この……この……女！」
実に真正面からの反撃です。
男女の戦いの長い歴史を振り返っても、もっとも雄弁な切り返しとは言えないでしょう。
しかし心から出た言葉であることだけは間違いありません。
そしてセリンダは、大いに気分を害しました。
次の瞬間には、どういうわけか瞬間移動したかのようにクラビーの目の前へ立ち、自らの反論を浴びせます。
「何ですって、ハードローン、この泣き虫！」
「それが人を叱りつけたつもりなの？」
「はっ！ あんたなんかノミ一匹傷つけられないわ！ 鼠一匹怖がらせることもできない！」
「それに、あんたなんか私たちの結婚式には絶対呼んであげないから！ 分かった！」
その声の振動だけで、クラビーの帆から風が抜け、ついでに脚の筋肉まで全部抜けてしまったようでした。
チャーリーが肩を支えてやらなければ、その場で道へ崩れ落ちていたでしょう。
こうして味方の被害が増えていくのを、ただ眺めているわけにもいきません。
私は再び戦場へ飛び込みました。
F.F. wilted, but did not falter despite such a vicious, if not somewhat accurate, taunting from the beast. All of a sudden Clubby, whose knees hadn’t stopped knocking since our foe appeared, stammered out with all the courage he could muster, “Stop! you…you…girl!” which seemed to put the matter very squarely indeed. Perhaps not the most articulate bit of riposte in the long history of the war of the sexes, but it came straight from the heart and Thelinda certainly took umbrage at that because in the next split second had somehow teleported over to Clubby and proceeded to give him her rebuttal. “WHAT WAS THAT, HARDRONE, YOU LITTLE CRYBABY? WAS THAT YOUR IDEA OF TELLING SOMEONE OFF? HA! YOU COULDN’T HARM A FLEA, YOU COULDN’T SCARE A MOUSE, AND YOU CERTAINLY AREN’T INVITED TO OUR WEDDING, SO THERE!” The sheer reverberation of her voice seemed to take all the wind out of Clubby’s sails along with the muscles from his legs and he very likely would’ve collapsed onto the street right then and there had not Charry caught the poor fellow by the shoulder. Now, I couldn’t very well stand there watching our casualties mount without so much as returning fire, so again I dove into the fray.
「で、でも……F.F.の言うことは本当だよ、セ、セリンダ。」
「競技の日には、君が僕を捕まえなくちゃいけない。それか、まあ……別の誰かを。僕ではない、まったく別の誰かをね。」
「もし捕まえられなかったら、それで終わりだろ？ 規則ではそうなってる。もちろん次の年になれば、また……その……挑戦できるわけだけど。」
「だから、そこまで怒るようなことでもないんじゃないかな……と、僕は思うんだ。」
またしても私の舌は、本来思い描いていた「正式な挑戦状」とはほど遠い言葉しか口にしてくれませんでした。
本当は、もっと大胆で勇ましく言うつもりだったのです。
そして手袋を地面へ叩きつけ、拳を高く掲げて、
「一人は皆のために、皆は一人のために！」
と叫ぶ予定でした。
しかし実際には、軽く咳をして、気まずそうに笑っただけです。
手袋を堂々と投げつけるつもりが、うっかり落としてしまい、敵に気づかれないことを祈っているような有様でした。
それでも、多少の効果はあったようです。
セリンダは、クラビーのほかの欠点を列挙し、今後招待されない行事をさらに知らせようとしていたところで、ぴたりと止まりました。
“But…I mean, it’s true Th…Thelinda. You’ve got to catch me or perhaps someone else, perhaps someone else entirely, who is not me, on the day of the contest, that is. And if you don’t well, that’s that, isn’t it? I mean according to the rules, you see, until next season of course, where you’d, ummm, have another chance, according to the regulations and what not, right? So, it’s not such a thing to be so upset about I…I should think.” Again, my tongue had seen fit to betray what I had imagined would be something more along the lines of the issuance of a formal challenge. I had meant it to sound very bold and daring and all that sort of thing and had even meant to throw down my handkerchief and say, “All for One and One for All!” with my fist raised in defiance. Yet, somehow none of this occurred and instead I sort of coughed and smiled awkwardly. I had meant to throw down the gauntlet and as far as I could tell it had much more the impression of accidentally dropping the gauntlet and hoping the enemy wouldn’t take notice of it. Despite this, it appeared to have some effect as Thelinda paused just as she was about to, presumably, inform Clubby of some of his other shortcomings and notify him of other future events his had been cordially disinvited to attend.
「ああ、あなたったら、本当に面白い人。」
セリンダの声が、妙に穏やかになりました。
「時々、私たちがまだそれほど長く一緒にいるわけじゃないって、忘れてしまうのよ。あなたは私のことを、まだまだ知らないのね。」
穏やかに話している―という、そのこと自体が氷のように恐ろしかったのです。
まあ、正確には穏やかというより、普段の言葉につきまとう絶え間ない敵意が一時的に消えていただけですが。
それでも私は、再び差し迫った危険を感じました。
彼女はくるりと回り、つま先立ちで踊るように近づいてきます。
どうやら先ほどのバレエの復習をしているらしく、やがて顔がまた攻撃可能距離まで迫りました。
近くにタイヤのブランコさえあれば、今朝練習した「回避機動」を実戦投入する絶好の場面だったのですが、運悪くそんなものはありません。
事態は、かなり切迫してきました。
“Oh, darling you’re so funny, really sometimes I forget that we haven’t been together so very long, and there are so many things you don’t know about me.” There was something icily horrifying in the way that she seemed almost pleasant as she spoke – well not pleasant exactly but, at least absent her standard air of incessant hostility that generally characterized her speech. I had the sense I was in immediate danger once again. She began twirling about and tip-toed closer, evidently practicing her ballet until her face was once again within striking distance. If there had only been a tire swing nearby this would’ve been a perfect time to execute one of those “evasive maneuvers” we had been practicing all morning, but no such luck. The situation was become dire.
F.F.は恐怖に凍りつき、どうすればよいか分からない様子で見守っていました。
クラビーも口を開けたまま、またいつ脚から力が抜けてもおかしくない顔をしています。
「だってね、あなた。」
セリンダは、愛らしく見せるつもりだったのでしょうが、私にはただ不気味にしか見えない、チェシャ猫のような笑みを浮かべました。
「私は、欲しいものは必ず手に入れるの。」
「そ、そうか……その点は、あまり考えていなかったな。」
この際、生きたまま食べられるよりはましなので、せめて休戦旗くらい掲げられないかと思いました。
「そうよ、あなた……必ずよ。」
彼女はまた、氷のように凶暴な声で念を押しました。
そして今にも、こちらの喉笛へ飛びかかりそうでした。
F.F. looked on in stunned horror, unsure of what to do, and Clubby, mouth agape, looked as though the strength in his legs might give out again at any moment. “But you see, darling, I always get what I want,” she said revealing a cheshire-cat grin which I suppose she had intended to be endearing rather than gruesome. “Oh, yes, well I supposed that I hadn’t…considered that aspect,” I said hoping at this point to at least raise a flag of truce as it was preferable to being eaten alive. “Yes, darling…ALWAYS,” she intoned again with the same frigid ferocity and looked ready to go straight for the jugular.
「川の河口あたり、古い水車小屋の近くにある船って、君のおじいさんの？」
チャーリーが尋ねました。
昔から何年も付き合いのある知人へ話しかけるような、いつもの何でもない口調です。
少なくとも私の記憶する限り、彼はそれまで、この容赦のない悪女と一言たりとも会話したことがなかったはずなのですが。
あまりにも唐突な質問だったため、張り詰めきっていたその場の空気が、一瞬で途切れました。
まるで映画の撮影中、もっとも情熱的で緊迫した場面になったところで、監督が「画角が違う」とか「照明がおかしい」とか、そういう理由で突然両手を上げて「カット！」と叫んだようなものです。
少なくとも監督という方々は、時々そうするものだと聞いております。
さすがのセリンダも、不意を突かれたようでした。
「君の家は水車小屋の近くだから、そうだと思ってたんだけど、確信がなくてさ。」
チャーリーはそう続けると、ソーセージロールの最後の一口を食べました。
それから、いつもの癖どおり袖で口を拭き、セリンダの顔を真っすぐ見ます。
その表情はまるで、
「さあ、早く答えてくれないか。こっちも暇じゃないんだ。」
とでも言っているようでした。
“Is that your grandpa’s boat near the mouth of the river by the old mill?” asked Clubby with his usual nonchalance in the exact sort of manner one might address an old acquaintance of many years as opposed to a merciless shrew to whom he had, as far as I recall, never said a single word to in his entire life. So unanticipated was this query given the intense nature of the situation at present, it seemed to break the spell for a moment. It was if we were rehearsing a scene for a film and all of a sudden the director realized the shot was all wrong or the lighting was off or whatever it is that causes directors to throw up their hands and yell “cut!” (as I’m told directors do from time to time) in the middle of a moment of great passion or suspense.
Thelinda, I dare say, was caught off guard and taken aback. “I thought it must be, since your family’s place is nearby the mill but I wasn’t sure.” he said with the same old lackadaisical tone, taking a last bite of his sausage roll. He then wiped his mouth on his sleeve, as was Charry’s custom, and looked Thelinda dead in the face as if to say, “Well, come now I haven’t got all day.”
「え……ええ、もちろん、お祖父様の船だけど。それが何なの？ 私たちの会話を邪魔するなんて。あなた、いつも虫とか気味の悪いものをいじってる、あの馬鹿な子でしょう？ そうに決まってるわ。でなきゃ、こんな愚かな真似をして―」
ところが、驚くべきことにチャーリーは、暴君ソーングローブに少しも怯みませんでした。
おそらくこれから繰り出されるであろう、実に強烈な侮辱を最後まで言わせることすらせず、ただ片手を上げました。
「ああ、よかった。ありがとう。確認したかっただけだから。」
そう言うと背嚢を拾い上げ、
「じゃあ学校でね、みんな。」
と告げて、そのまま小走りで去っていったのです。
私たちは全員、呆然と見送りました。
もっとも驚いていたのはセリンダです。
無視されたばかりか、おそらく生まれて初めて、少々間の抜けた姿でその場に取り残されたのですから。
“Well, I…yes of course it’s my grand-papa’s boat but, what do you mean by interrupting our conversation, aren’t you the dumb one who’s always playing with bugs and other horrible things, YOU MUST BE OR YOU WOULDN’T BE SO SILLY AS TO BOTHER-” but Charry, to the astonishment of all, was not to be deterred by the tyrant Thorngrove. Not even permitting her to arrive at what would have undoubtedly been a really crushing insult, he simply raised a hand and said, “Oh, good, thanks. I just wanted to make sure of it, that’s all.” With that, he gathered up his rucksack, said, “See you at school, chums,” and trotted off. We all stood there astonished, most of all Thelinda who had not only been ignored but was left looking, perhaps for the first time in all her born days, rather foolish.
チャーリーのあまりにも平然とした質問による混乱が解けるまで、ほんの数秒しかかかりませんでした。
そして正気に戻ったセリンダは、猛烈に怒りました。
「そんなふうに逃げられると思うな、この馬鹿！」
そう叫ぶや否や、古い市庁舎の角を曲がったチャーリーを追って、ものすごい勢いで飛び出しました。
瞬く間に彼のかかとへ追いつきそうになります。
私たちも、 doomed―いや、もはや死を覚悟すべき仲間を救うため、一斉に駆け出しました。
「行くぞ諸君、前進！」
私は叫びました。
ここへ来てようやく、頭が愚鈍な舌を制御してくれたのです。
数か月の訓練には確かに成果がありました。
しかし、それでも私たちは大きく引き離されていました。
市庁舎の角を回ったところで目にしたのは、困惑して立ち尽くすセリンダです。
目を左右へ走らせています。
チャーリーの姿は、どこにもありません。
「今すぐ出てきなさい！」
彼女の金切り声はあまりにも鋭く、私は今でも、市庁舎二階の窓ガラスの一枚にひびが入ったのを確かに見たと信じています。
A moment later the disorienting effect of Charry’s nonplussed inquiry had worn off and Thelinda was hopping mad. She shouted out, “DON’T YOU THINK YOU CAN JUST RUN OFF LIKE THAT, YOU IDIOT!” and bolted after Charry just as he rounded the corner of the old town hall. She was very nearly nipping on his heels in a flash and we all started after her to save our doomed companion. “Come on, men, forward!” I shouted, my brain at along last taming my doltish tongue. While the months of training had certainly paid off, we were still well behind when we rounded the corner and came upon Thelinda standing in bewilderment, her eyes darting to and fro. Charry was nowhere to be seen. “COME BACK HERE THIS INSTANT!” she shouted with such a shrill shriek that, to this very day, I remain convinced that I saw one of the second floor windows in the old town hall crack.
彼女の目には地獄の業火が燃えていました。
そして、こちらへ振り返ります。
「いないわ！」
怒りに震えながら言いました。
つい数分前にチャーリーが彼女へ向けた、
「さあ、早く。こっちも暇じゃないんだ。」
という顔とよく似ていました。
ただし、恐ろしさは比較になりません。
ここでは外交を用いながらも、我々の立場は毅然と守らねばならない。
私はそう判断しました。
「まあ……どうやら、本当にいないようだね。」
少し笑いながら答えました。
なぜか、それは逆効果でした。
おそらく外交や戦時交渉というものにも、それなりの練習が必要なのでしょう。
セリンダは目玉が飛び出しそうなほど目を見開きました。
拳を固く握り、全身の毛穴という毛穴から怒気を噴き上げ、純粋濃縮された憤怒だけで体全体が震えています。
今にも自然発火しそうでした。
Her eyes flashed with hellfire and she turned to face me. “He’s gone!” she said fuming, with the same kind of, “well, come now I haven’t got all day,” sort of expression that Charry had given her just a few moments ago – only decidedly more terrifying. I knew this was a time to exercise diplomacy but remain firm in our cause. “Well, it certainly seems he is,” I said with a bit of a chuckle. Somehow this had the opposite effect. I suspect that diplomacy and wartime negotiations are one of those things that require practice.
Thelinda’s eyes nearly popped out of her head. She clenched her fists and began sort of simmering from every pore, her entire body reverberating with pure distilled rage, seeming like she might combust at any moment.
「セリンダ、一緒に学校へ行かないの？」
その時、別の女の子が、ウサギのような小さな声で呼びかけました。
見ると、バレエ用の鞄やトウシューズ、そのほか女の子がバレエをする際に必要らしい品々を持った一団が集まっています。
どうやら臆病者どもは、この気の毒な少女を代表者として送り出したようです。
次の瞬間、セリンダはくるりと振り向きました。
そして記録に残る限り、おそらく史上もっとも心のこもっていない笑顔を浮かべます。
「あら、もちろん！」
吐き気を催すような可愛らしい笑い声まで添えました。
「いけない、もうこんな時間なのね。じゃあね、あなた。またあとで！」
ぞっとするほど歌うような調子でそう言うと、敵方の一個小隊とともに軽やかに去っていきました。
実に危ないところでした。
そして競技本番まで、残りわずか三日だったのです。
“Thelinda, aren’t you going to walk with us to school?” said a tiny rabbit-like voice from another girl standing amongst a gaggle of other dancers who had gathered with their bags and point shoes and whatever else girls need for ballet-ing. Evidently, the cowards had elected this poor unfortunate lass to be “speaker for the house,” as it were. In the next instant Thelinda turned around and, after flashing perhaps the single most disingenuous smile in recorded history, said, “Oh, yes of course!” with a nauseating giggle. “Silly me, I didn’t realize the time. Bye-bye darling, see you later!” she said in a revolting sing-song sort of way and pranced off with the rest of the enemy platoon. It was a very close thing, mind you, and the contest was only three days away.
「行った……。」
クラビーが大きく息を吐きました。
「善き神々すべてに感謝だ。行ってくれた。」
まるで処刑人の斧から救われた者のように、両手を組んで天へ感謝しています。
それから私たちへ向き直りました。
「ごめん、みんな。精いっぱいやったけど……やっぱり、役に立てなかったかな。」
声が次第に小さくなっていきます。
「気にするな、相棒。」
私は言いました。
「競技当日に彼女と話す必要はないんだ。ただ風のように走ればいい。それだけだよ。」
「それなら大丈夫です、曹長。お任せください。」
クラビーは弱々しくも敬礼しました。
“She’s gone,” said Clubby with a heavy sigh of relief. “Thank all the good gods, she’s gone,” he said again clasping his hands in gratitude as if spared the executioner’s axe. “Sorry old chums,” said Clubby turning in our direction. “I tried my best but…I let you down I suppose,” and his voice began to trail off.
“No worries, pal. It’s not like you have to talk to her come the day of the games, just run like the wind, that’s all.” I said.
“Oh, that won’t be a problem, sir, I can tell you.” said Clubby managing a feeble salute.
「これだけは確かだ。」
最初の小競り合いの余韻が収まったところで、F.F.が言いました。
「何があっても勝たなくてはならない。」
「一生あれと結婚して暮らすところを想像してみろ。追放のほうが天国に思える。」
「それに僕たちにとっても困る。あいつがいつも一緒についてきて、何もかも台無しにするに決まってる。冒険にも行けないし、楽しいことなんて二度とできなくなる。」
F.F.は少し黙り、顎を掻きました。
それから例によって三度短く咳払いをし、両手を背中で組みます。
「逃げ道はないぞ、諸君。」
「勝利か、死かだ。」
「男らしい言葉だ。」
私はF.F.へ言いました。
そして、その呪わしい事態の重みが、一気に肩へ降りかかってきました。
まさしく絶望的な時でした。
戦いの最中は夢中で、チャーリーがその後どうなったのかすら考えていなかったのです。
捜索隊を編成しようと提案しかけた、その時でした。
遠くで、学校の鐘が鳴り響いたのです。
“Well one’s thing for sure,” said F.F. as the dust had settled from our first skirmish, “we’ve got to win no matter what. Imagine being married to that for your whole rotten life. Exile would be a paradise by comparison. And it’s no good to us either, because she’d be around all the time and spoil everything for certain and we’d never be able to go on any adventures or do anything fun ever again.” He paused for a moment, scratching his chin before emitting his customary three short coughs and then, placing his hands behind his back, said, “There’s no way around it, gentlemen, it’s victory or death.”
“Spoken like a man,” I said to F.F., the whole blighted thing descending upon me all at once. These were desperate times indeed and in the heat of battle I hadn’t even bothered to think of what became of Charry. I was just about to suggest we form a search party when in the distance we heard the school bell ring.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
-Aka-Oni
