目次
On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 6
読者の皆さま、ごきげんよう。
本日は、運命の「鬼族青年競技会」がいよいよ目前に迫るなか、あの「セリンダ・ソーングローブ事件」の続きをお話しいたします。
私たちはその後も、さらに数週間にわたって訓練を続けました。けれども、いっこうに楽になる気配はありません。
呪わしい縄跳びに毎回足を取られることはなくなりましたし、『元気な鬼のための運動法』に載っている図解と入念に見比べた結果、スクワットや腕立て伏せなどの姿勢も、まあ、おおむね正しくできているだろうという結論には達しました。
しかし走ることだけは、相変わらず私たちを苦しめ続けました。とりわけ私と、気の毒なF.F.にとっては、まさに天敵です。
真面目に励んではいたものの、上達は実にわずかなものでした。それでも私たちは、荒い息をつき、汗を滝のように流しながら、「どんな小さな進歩にも意味はある」と自分たちに言い聞かせていたのです。
そんなある日の午後。ハードトゥース・ヒルの頂に立つ古い樫の木の下へ倒れ込んだ私は、ある奇妙な現象に気づきました。
Greetings dear readers, and today we continue the tale of the “Thelinda Thornegrove” affair as the fateful day of the Youth Oni Games draws near.
So, we continued like that for several more weeks, and yet the training never seemed to get much easier. Although it eventually got to the point wherein we weren’t constantly tripping over the cursed jump rope and, after thoughtful comparisons of the instructional images from “Exercises for the Energetic Oni,” we were reasonably convinced that our form in doing “squats” and “pushups” and what have you was, more or less, spot on. The running, however, continued to the be the bane of our existence, especially for yours truly and poor old F.F. Yes, despite our diligence, we seemed only to improve incrementally, but “every little bit counts,” or so we told ourselves amidst bouts of labored breathing and profuse sweating. Then one afternoon as we collapsed onto the grass just beneath the old oak at the top of Hardtooth Hill, I observed the following curious phenomenon.
「私が思うに……」
私は息も絶え絶えに口を開きました。
クラビーはタンポポ茶を気持ちよさそうに飲んでおり、少し息が上がっている程度です。チャリーに至っては、樫の木の根元を這う大きなカタツムリに夢中で、ほとんど汗すらかいていません。
「この丘には……タヌキの術か何かが、かかっているのではないだろうか。」
クラビーは額の汗を拭いながら、不思議そうな顔をしました。
「どういう意味？」
「いや……ほかに説明がつかないんだ。」
私はまだ息を整えることも、指一本動かすこともできません。
「何度走っても、この呪わしい丘は前より急になり、頂上までの道も長くなっているように思わないか？」
その頃チャリーは、カタツムリを帽子のように頭へ載せるという、かなり風変わりな装いを楽しんでいました。彼は私のそばまで来ると、水筒をそっと投げてよこします。
もっとも、疲れ切っていた私はそれを顔面で受け止めました。
それでもありがたいことに変わりはありません。自分で起き上がって水を取りに行くなど、到底できそうになかったからです。
“I am of the opinion,” I said, gasping for air while Clubby, taking a soothing chug of dandelion tea seeming only slightly winded and Charry, preoccupied with a rather sizable snail crawling along the base of the great oak, seemed hardly to have broken a sweat listened on, “that…there is perhaps some Tanuki trickery at work with this hill.” Clubby, wiping the sweat from his brow looked puzzled, “What do you mean?” he asked. “Well…” I said, still unable to catch my breath or move another muscle, “I don’t know how else to account for it but, don’t you think that this hill seems to be getting steeper and path up the cursed mound seems to be getting longer, no matter how many times we run up the blighted thing.” Charry, who was now wearing the snail atop his head in a very unconventional sort of fashion, walked over and gingerly tossed me a canteen which, owing to my exhausted state I caught squarely in the face. Nonetheless, I was grateful for the gesture as getting up and retrieving the liquid myself was quite out of the question.
「ありがとう、チャリー。」
私は、ほとんど命の水にも思える飲み物を夢中で流し込みました。
「気にするなよ、相棒。」
チャーリーはそう言うと、即席の軟体動物帽子を、近くに咲く野花の間へそっと下ろしました。
「でも、この辺りにはもう五百年くらいタヌキは出てないって、おじいちゃんが言ってたよ。だから何か術がかかってるとしたら、わりと最近のことだと思うな。」
そこへ、今日はひどく苦戦していたF.F.が、完全に力尽きた様子で頂上へたどり着き、そのまま近くの草むらへ顔から倒れ込みました。
親切なチャーリーは、彼にも水筒を投げてやります。
やはりF.F.も頭で受け止めましたが、顔が草に埋もれていたぶん、私よりはいくらかましだったようです。
「ありがとう……チャリー。」
F.F.はどうにか寝返りを打つだけの力を振り絞り、命を救う一口を飲みました。
「どういたしまして、相棒。」
“Thank you, Charry,” I said gulping down the beverage which may as well have been the water of life itself. “Don’t mention it, chum,” he said now placing his impromptu mollusk chapeau among a nice collection wildflowers. “But you know, there haven’t been any Tanuki in these parts for something like 500 years or so my grandfather says. So, if there’s anything like that it must’ve happened quite recently I should think.”
At this point F.F., who was having a rough go of it this afternoon, reached the top of the hill completely spent and collapsed face-down on the grass nearby. Charry, always the helpful pal, tossed him his canteen as well. He too, caught it directly in the old bean, but as his face was buried in the grass, faired a bit better than me.
“Thank…thank you, Charry,” he said, mustering the strength to roll over and take a lifesaving sip.
“No trouble, chum,” he replied.
クラビーもこちらへやってきて腰を下ろすと、横目でF.F.を見ました。
「大丈夫か？いつも最後なのはともかく、今日は君にしても遅すぎるよ。」
「そんなに厳しく言わなくてもいいだろう、クラビー。」
ようやく上体を起こせるようになった私は、そうたしなめました。
「いや、責めたつもりじゃないよ。具合が悪いなら休んだほうがいいって、それだけさ。」
クラビーは、友人の心をくじくつもりなどなかったのだと慌てて説明しました。
何しろ私たちは、「一人は皆のために、皆は一人のために」と誓った仲間ですからね。
「今日は少し調子が悪いのは確かだ。」
ようやく十分な酸素を取り戻したF.F.が答えました。
「昨夜、少々遅くまで起きていてね……」
彼はもう一口飲んでから続けます。
「作戦の第二段階を練っていたんだ。」
「さすがだ！」
クラビーはそう言って、F.F.の背中を勢いよく叩きました。
残念ながら、F.F.はちょうど水を口に含んだところで、見事に気管へ入ってしまいました。
沸騰して吹きこぼれたやかんのように、しばらく激しく咳き込み、さらに治療のつもりで背中を何度か叩かれたあと、ようやくF.F.は落ち着きを取り戻しました。
「もう大丈夫だ。ありがとう！」
我に返った彼の声には、かなりの苛立ちがにじんでいました。
At this point Clubby came and sat down too and looking askance at F.F. noted, “Feeling all right? You’re usually last of course, but this is slow even by your standards.”
“Don’t be so hard on him, Clubby” I said, at last managing to sit up. “Oh no, I just meant, if you’re sick you should rest and all that.” he clarified, not wishing to douse a friend’s spirit. “All for One and One for All” and all that, you know.
“I am a bit out of form today, yes,” said F.F., finally returning to a reasonable amount of oxygen supply, “as I was up a bit late last night…” he paused to take another gulp before continuing, “…devising the second phase of our plan.” “Stout fellow!” Clubby said, giving him a slap on the back which was rather ill-timed as he had just taken another sip and caught it precisely down the wrong pipe. After a brief fit of coughing and sputtering like a boiled over tea kettle and a few more medicinal slaps on the back, F.F. regained himself. “I am all right now, thank you!” he said, coming to his senses in a tone that showed more than a bit of perturbation.
その頃チャリーは、樫の木のいちばん低い枝へ登り、両脚だけでぶら下がっていました。風に揺られながら、何事もなかったように話を戻します。
「本部で合流して、二組に分かれるまでの間に使う物資とか、戦術とか、そういう話だったよね。クラビーに溺れさせられる前は。」
「謝っただろ！」
クラビーがむっとして言い返します。
「もういいよ。」
いつもの冷静さを取り戻したF.F.は、それからチャリーを見ました。
「それで……うん。だいたいそのとおりだ。」
その時、私はふと気づきました。
「チャリー、逆さまにぶら下がったせいで、普段は頭の中に散らばっている記憶が、前のほうへ流れ集まってきたんじゃないか？」
私は、彼が急に見せた鋭さに感心して言いました。
「授業中もそうやって吊るされていれば、きっと楽々と中学校へ進めただろうに。」
チャリーは鮮やかな空中半回転を披露し、見事に足から着地しました。
「そう思う？なるほど、ありそうな話だね。でもファングボトム先生は許してくれないだろうな。机に足を載せただけでも、ずいぶん怒るから。」
Charry, who had climbed to the lowest branch of the oak tree and was hanging upside down by his legs, swaying to and fro in the breeze, resumed the topic at hand, “Something about supplies and, you know, tactics and all that, after we meet at the HQ and before we split up on the day of the games, that was what you were saying before Clubby nearly drowned you, right?” he asked in his typical insouciant manner.
“I said I was sorry!” retorted Clubby with some indignation. “Quite all right,” said F.F., having restored his usual cool demeanor, and then looking over to Charry remarked, “And…yes that’s more or less exactly what I was saying.” At that moment something occurred to me. “I say Charry, hanging upside down like that seems to have, well, kind of sloshed the memories in your brain, which are usually scattered all over the place, right to forefront,” I said, astonished at his sudden burst of perspicacity. “I bet you’d have sailed right through to middle school if you could just, well, suspend yourself like that during class.”
Charry, performing a very neat half aerial somersault and dropping to his feet said, “You think so? Yes, I suppose that makes sense, but I bet Mrs. Fangbottom wouldn’t allow it though, she gets sore enough when people put their feet upon their desks, you know?”
そう言うとチャリーは、今度は逆立ちになりました。そして両手を軸に、独楽のように頭を草へこすりつけながら回転し、カタツムリが残した粘液を拭い始めたのです。
あまりにも慣れた動きだったため、頭についたカタツムリの跡を落とすのは、これが初めてではないのだろうと思われました。
残念ながら、こういう特殊な知識こそ学校の試験には決して出ません。そのため、彼の知的な才能はほとんど評価されずにきたのです。
「とにかく。」
F.F.が再び話を戻しました。
「続きは明日、本部で説明する。」
「今じゃだめなのか？」
次の段階を早く知りたいクラビーが尋ねます。
「第一に、資料を持ってきていない。第二に、機密保持だ。手順を守れば、重要な情報が漏れるのを防げる。」
F.F.は、秩序というものの価値を心から理解している者の口調で答えました。
「彼の言うとおりだよ、クラビー。それに私は、戦略的な話し合いどころか、ほかの何かに集中するにも疲れすぎている。」
私は、少し動くだけでも骨の髄まで痛むのを感じながら言いました。
「いっそ今夜は、ここで寝てしまおうかな。」
He then proceeded to vault into a handstand and, using his hands like one might spin a top, spun his cranium against the grass to remove the slime trail left by his gastropod visitor. He did so with such poise that it struck me this was not the first occasion he had to remove snail residue from his head. Sadly, it’s precisely this sort of specialized knowledge that is never tested in school, and thus the lad’s intellectual merits had gone almost entirely overlooked.
“Anyway,” said F.F. bringing things round again, “we’ll discuss this tomorrow at HQ.”
“What’s wrong with right now?” asked Clubby, eager to learn the next phase of our operations.
“For one I haven’t brought my materials and two, security. Following procedure prevents leaking of sensitive information,” said F.F., in the spirit of a man who really knows the value of order. “He’s quite right, Clubby and…and I am too exhausted to focus on a discussion of a, well, a strategic nature or indeed anything else for that matter,” I said, feeling every bit of excess movement right down to my bones. “In fact I may just sleep here for the night.”
「でも、雨が降りそうだよ。」
クラビーが、見るからに不穏な雨雲の群れを指しました。
「よく気づいた、ハードホーン偵察隊長兼第一中尉。」
私は起き上がりながら言いました。
自由を愛する小さな同志団の中で、クラビーがこれほど長い正式階級をどうしても欲しがったことを、少しばかり恨めしく思いながら。
「悪天候が迫っていることを考慮し、各員は速やかにそれぞれの兵舎へ撤退。明日一六〇〇時、本部に再集合することを提案する。賛成の者は？」
全員が手を挙げました。
「可決。」
そうして私たちは丘を下り始めました。
村の外れへ着くと、「では諸君、また明日」と正式な別れの挨拶を交わし、それぞれ「万歳！」を添えて家路についたのです。
“I think it’s going to rain though,” said Clubby pointing to a group of particularly menacing looking rainclouds. “Good observation, First Lieutenant and Scout Master Hardhorne,” I said sitting up and wishing that Clubby hadn’t insisted on such a long title for his official rank in our tiny band of freedom loving brothers in arms. “In lieu of the inclement weather, I propose we beat a hasty retreat back to our respective barracks and rendezvous at HQ at 1600 hours tomorrow. All in favor?” All members raised their hands. “Motion carries,” I said and we began our descent. Upon reaching the edge of the village we exchanged formal farewells of, “Until the morrow, good gentlemen,” with accompanying “Hurrahs!” and parted ways.
宵の明星はまだ姿を見せず、太陽も地平線へ沈みきってはいませんでした。
頭上では嵐の雲が渦を巻き、今にも激しい雨を叩きつけようとしています。
汗と泥でべたついていたため、冷たい雨を浴びること自体は少し気持ちよさそうにも思えました。しかし、そのあとすぐ温かい風呂へ飛び込めない野外での水浴びは、あまり歓迎できません。
そこで痛む筋肉をこらえ、のんびり歩くのをやめて、小走りで家へ向かいました。
その間ずっと、腹の底には正体の分からない不安が居座っていました。
古い水車小屋を回り、ドライアド通りへ入った時、どこからか妙な忍び笑いが聞こえたような気がしました。
その時はさほど気に留めず、家路を急ぎます。
郵便局の前を通る頃には、空はいっそう暗くなっていました。
そして、また聞こえたのです。
今度は、くすくす笑いというより、甲高い哄笑でした。しかも、どこかひどく不吉な響きがあります。
「雨降り小僧ではないだろう。」
私はそう考えました。
村の保安官のような役目を務めるグリムナッシャー巡査が、とっくに追い払っているはずです。
歩道を走る自転車や、狛犬につける引き綱の法定の長さについて、いささか熱心すぎるところはありました。しかし、いたずら好きな妖怪を村から遠ざけ、平和を守る仕事にかけては実に優秀だというのが、皆の一致した意見でした。
The first evening star had not yet risen nor had the sun sunk completely below the horizon as the storm clouds swirled above and seemed ready to unleash their furious deluge any minute. Well, as refreshing as the idea of cold shower sounded as I was still all cloyed with sweat and dirt, I didn’t like the idea of it out in the open without a nice hot bath to jump into afterward. So, despite my aching muscles, I changed gears from my preferred gentle stroll to more of a brisk trot and all the while had some gnawing sense of dread at the pit of my stomach that I couldn’t quite place. As I rounded past the old mill and down Dryad Lane I distinctly thought I heard a strange sort of giggling sound. Not thinking much of it at the moment, I pressed on eager to get home. Passing by the post office, the sky continued to darken and again I heard it, more of a cackle this time, something seriously ominous about it too. “It couldn’t be the amefuri kozo,” I thought to myself, because Constable Grimgnasher, our local sheriff of sorts, would’ve shooed them off. The general consensus was that despite being overly enthusiastic regarding his duties concerning bicycles on pedestrian walkways, and the legally required length for leashes on Koma Inu, he was very good about keeping mischievous yokai out of the village – maintaining the peace and all that.
たいていの場合、巡査は腰に差した途方もなく巨大な棍棒を抜く必要すらありませんでした。
あの恐ろしい顔でひと睨みするか、眉を少し上げるだけで、ほとんどすべての生き物が逃げ出したからです。
そう考えてはみたものの、不気味な笑い声は止むことなく、先ほどより近く、大きくなっていました。
私は、歩調を速めたほうが賢明だと判断します。
コブルストーン・コートとリネット通りの角にあるパン屋へ近づいた時、あと少しで我が家というところまで来ていました。
そこで、またあの声が響きました。
今度はすぐ近くです。
しかも、猫の尻尾へピアノを落としたような、あの恐ろしい甲高さ。聞き違えるはずがありません。
「まさか。彼女のはずがない。」
首筋の毛が逆立ち、災厄の接近を告げるなか、私は肩越しに振り返りました。
パン屋と地方紙『ニュー・オニ・ガゼット』の売店の間にある路地で、悪魔めいた影が一瞬だけ見えました。
私は息を吸い込み、必死の叫び声を上げようとしました。
しかし遅すぎました。
悲しいほどに、遅すぎたのです。
And he did so most of the time without so much as having to raise the stupendously large club he kept in his belt as one scowl or even a raised eyebrow from his ghastly visage was sufficient to put just about any living creature to flight. So, with this in mind, and feeling a bit uneasy now as the strange cackling sound continued unabated and a bit louder than before, I thought it judicious to quicken my pace. I was just about home free as I neared the bakery at the corner of Cobblestone Court and Linnet Lane, and then with the old homestead within sight I heard it again, nearer now and unmistakable in it’s dreadful “piano dropped on a cat’s tail” shrillness.
“Oh, no, surely it can’t be her,” I thought turning to look over my shoulder just as the hairs on my neck began to stand upright, sensing the impending doom. I caught the faintest glimpse of a devilish silhouette from the alley between the bakery and the New Oni Gazette stand, and had just drawn in a sharp breath to let out a desperate yelp of my own, but it was too late – tragically too late.
次の瞬間、私は大砲で撃ち出されたカバにでも激突されたような衝撃を受けました。
瞬く間に押し倒され、地面へ組み伏せられたのです。
目を回しながら、何が起きたのかも分からぬまま見上げると、そこにはセリンダ・ソーングローブの恐ろしい両目が、ぎらぎらと輝いていました。
科学者が近頃「自己保存本能」と呼んでいるものを、ほんの少しでも授けられたまともな生き物であれば、まず命乞いをしたくなるでしょう。
あるいは、ただ泣き出すだけでもよいかもしれません。
飢えた怪物に地面へ押さえつけられ、顔と顔とが数インチしか離れていない状況では、それが唯一の賢明な選択に思えたからです。
「ごきげんよう、あなた！」
群れから愚かにも離れてしまった哀れなガゼルへ飛びかかり、凄惨な運命を受け入れさせようとする雌ライオンのように、彼女は吠えました。
しかしその時、私の奥深くで、ひそかな炎が燃え上がったのです。
「や、やあ……セリンダ。ずいぶん驚かせてくれたね。」
どうにか、それだけを絞り出しました。
大胆な抵抗と呼ぶにはほど遠いものでしたが、何も言えないよりはましです。
In the next instant I felt as though I was hit by a hippopotamus launched from a canon and found myself tackled and pinned to the ground in the blink of an eye. Dizzied and disoriented, I looked up helplessly and beheld the horrid, gleaming eyes of Thelinda Thornegrove. Now, at this moment, like any good soul endowed with even a modicum of what I’m told scientists now call “self-preservation,” my first instinct was to cry for mercy, or maybe just cry in general as it seemed the only prudent thing to do when one is pinned to the ground, inches away from a ravenous monster.
“Hello, darling!” she roared, like a lioness who had just pounced upon a helpless gazelle that foolishly strayed from the pack and now must resign himself to a most gruesome fate. Yet, somewhere deep within me, a hidden fire was kindled and I managed to eek out, “Oh…He…hello, Thelinda. You sure gave me a start.” It wasn’t much in the way of defiant boldness but it was something at least.
耳をつんざく笑い声が、再び辺りを満たしました。
名誉にかけて申しますが、読者の皆さま、その声は天を裂き、私の運命を神々へ告げる雷鳴すら、ほとんどかき消していたのです。
「よかった。驚かせるつもりだったもの！」
彼女はそう言いながら、さらに顔を近づけました。
「散歩でもしていたのかい？ それとも……何か別の用事？ 今日は槍投げの練習じゃなかった？」
私は破滅そのものを目の前にしながら、勇敢に見えるよう努めました。
「一時間前に終わったわ。でもまあ、私のことをよく知っているのね。」
セリンダは獲物から一寸たりとも退かず、嬉しそうに答えます。
「お父様と用事を済ませていたら、村の外れにあなたが見えたの。お父様には先にパン屋へ行ってもらったわ。今夜のお祖母様のお誕生日に出すケーキを買っているのよ。」
「それは……実に、す、素敵だね。」
よりによって、その時に私の声は裏返り、情けなく甲高くなりました。
猫に捕らえられた鼠とは、きっとこんな気持ちなのでしょう。
哀れな獲物をすぐに食べて楽にしてやるのか、それとも先に少し遊ぶのか。残酷な猫が思案している、まさにその瞬間です。
The earsplitting laugh filled the air once more and, on my word of honor dear readers, practically drowned out the peel of thunder that tore through the sky, announcing my fate to the heavens. “Oh good, I meant to!” she said drawing closer still.
“Out for a walk..or…or something? I thought you had spear throwing practice today?” I said, trying to appear brave in the face of sheer disaster. “I just finished an hour ago, but my you do know me well, don’t you. Dear Papa and I have been out running errands and I happened to spy you on the edge of town. I told Papa to head to bakery without me. He’s picking up a cake for grandma’s birthday this evening.” she said, not budging an inch from her prey. “Oh, how…how very nice,” I said, my voice cracking and squeaking at the most inopportune time. In this moment, I imagined I knew very intimately what a mouse caught by a cat must feel like, as the wretched feline decides if she will simply put the poor devil out of his misery and devour him, or if she wants a bit of fun first.
「ねえ、あなた。ここ何日か、ずっと見ていたのよ。」
セリンダは悪魔じみた喜びを浮かべて言いました。
「何ということだ。」
私は思いました。
「まさか、私たちを監視していたのか？」
そこで私は、ありったけの勇気をかき集め、平静を装います。
「ええと……何の話かな？」
再び響いた狂気じみた高笑いに比べれば、雷鳴など雀のさえずりのように穏やかでした。
「とぼけても無駄よ、お馬鹿さん。あなたとお友達が、ハードトゥース・ヒルで走ったり、跳んだり、運動したりしているところを見たんだから。」
「あなたと、鈍足のファングブレイカー、それから泣き虫のクラブスマイトと……ええと、ほら。いつも虫や気味の悪いものをいじっている、あの間抜けな子。」
彼女は思い出そうとして、爪を顎へ当てました。
もし深海の巨大な海魔すら震え上がらせるような者でなければ、その仕草は愛らしいとさえ言えたかもしれません。
「チャリーのこと？」
この情報で彼女の血への渇きが満たされ、私は次の夜明けを迎えられるのではないか。そんな一縷の望みを抱いて教えてやりました。
「そう、その子！」
セリンダは大きな音を立てて自分の腿を叩きます。
もしあの一撃が私に向けられていたなら、きっと意識を失っていたでしょう。
“You know, darling, I’ve been watching you the past few days,” said Thelinda with a fiendish look of glee. “Great heavens,” I thought, “she couldn’t have been spying on us could she?” So, mustering all my courage, I tried to wear the mask, “Oh..umm…whatever do you mean?” Again, the maniacal hooting made the humble of thunder seem as pleasant as a sparrow’s chirping. “Oh you can’t fool me silly! I’ve seen you and your friends running about, and jumping, and doing your exercises over there on Hardtooth Hill. You and that slowpoke Fangbreaker, and crybaby Clubsmyte and umm…oh, you know, the dumb one who’s always playing about with insects and other nasty things.” she said, raising her claw to her chin as she pondered. The gesture, if performed by one who did not inspire terror in the hearts of the great sea monsters of the deep, could have even been considered charming.
“You mean Charry?” I said, hoping this bit of helpful information may satisfy her bloodlust and that I might slip away to see another dawn. “Yes, that’s the one!” she said, smiting her thigh with a great blow that probably would’ve knocked me unconscious had it been directed towards me.
「何をしているのか、私は知っているのよ。」
彼女はすべてを見透かしたような、不吉な口調で言いました。
「神々よ。」
私は心の中で叫びます。
「この怪物は気づいている。どこまで知られてしまったのだ？」
恐怖で頭が真っ白になりかけていましたが、それでも仲間たちを裏切るわけにはいきません。
私は全力で敵を欺こうとしました。
「そ、そうなのかい？ただの遊びだよ。少し体を動かして、いい汗をかいているだけさ。」
私はしどろもどろに答えましたが、芝居はまるで説得力を持ちませんでした。
私たちの一族は誇り高く正直で、役者など一人もいなかったのです。
「あなたって、嘘をつくと本当に可愛いのね。あまりに下手なんですもの。」
彼女は胸の悪くなるような笑みを浮かべました。
「本当に、感動しているのよ。恥ずかしがることなんてないわ。」
そう言うと、実に脅迫的な手つきで私の髪をくしゃくしゃにしました。
“I know what you’ve been up to.” she said in a sinister, knowing manner. “Good gods,” I thought, “The beast is onto us! How much does she know?” Panic stricken though I was, above all else I knew that I must not let the men down, and so I strove my utmost to deceive the enemy.
“Oh…do you really…just a bit of fun you know. Just playing around, working up a good sweat and all that.” I stammered, but my act was not convincing, as we are a proud and honest clan and there are no thespians among us. “Darling, you’re just adorable when you lie, for you do it so poorly.” she replied with a sickening grin. “Really, it’s all very touching, but there’s no need to be embarrassed.” she said, tousling my hair in the most menacing manner.
「せっかくの競争がつまらなくなるのを、私がどれほど嫌うか知っているでしょう。」
「私は挑戦が大好きなの。でも、なかなか相手になる者がいないのよ。いちばん強い者でいるのも、楽ではないの。」
「あなたはクラスでもほとんどいちばん足が遅いし、幼児用の岩さえろくに持ち上げられない。それなのに一生懸命鍛えて、私の狩りを面白くしようとしてくれているのね。」
彼女が「狩り」という言葉を口にした瞬間、目が恐ろしく細められました。
あの眼差しを受ければ、古の妖怪大戦争を戦った千人の鬼武者でさえ、血を凍らせたことでしょう。
私は今でも、その禍々しい記憶を思い出すたびに震えます。
怪物は、さらに私を苦しめ続けました。
「こんなに嬉しいことをしてもらったのは、初めてかもしれないわ……」
声には明らかに恋情がこもり、彼女は耐え難いほど近くへ顔を寄せてきます。
「ああ、愛しい恋人からの、なんて健気な献身でしょう。」
「これはもう、あなたに口づけしなくてはいけないわね。」
ちょうどその時、雨粒が落ち始めました。
“You must know how much I hate to see a good competition squandered, because I love a good challenge and so rarely get the chance for one. It’s not easy being the best, you know. And despite the fact that you’re nearly the slowest one in our class and can barely lift a boulder meant for tots, you’ve been training your heart out, all to make the hunt more interesting for me,” she said, her eyes narrowing in the most appalling manner as the word “hunt” escaped her lips. It was a look that would have curdled the blood of a thousand oni warriors in the days of the great Yokai Wars, and I still tremble to this day when the baneful memory comes to mind.
The beast continued with her torments, “Why, it’s one of the nicest things anyone’s ever done for me…” she said, starting to get most uncomfortably close with an unmistakable amorous quality in her voice. “Ah, such tender devotion from my beloved beau. I think I really must kiss you,” she said just as the raindrops began to fall.
読者の皆さま、その瞬間の私は考えていました。
青春の盛り、その純潔もまさに花盛りという時に、これほど耐え難い仕打ちを受けるとは、私はいったい古の長老妖怪か、執念深い神のどなたに、どれほど愚かな無礼を働いたのでしょう。
一人の鬼が耐えるには、あまりにも過酷な運命でした。
ところが突然―まるで祈りが届いたかのように―忌まわしい女狩人をもしのぐ大音声が、大地そのものを引き裂きました。
「セリンダ！ その気の毒な男の子に、何をしているんだ？ 雨が降ってきたぞ。すぐ馬車へ戻りなさい！」
それはほかでもありません。
ソーングローブ家の偉大なる家長。王者の中の王者にして、不運な若い男鬼たちの救世主、ブローンハンド・ソーングローブその人が、パン屋のひさしの下に立っていたのです。
「もう、最悪！」
セリンダは、おそらく本人としてはささやいたつもりだったのでしょう。つまり、せいぜい一街区ほど先までしか聞こえない声でした。
「お父様だわ。もう行かなくちゃ。ではまたね、あなた！」
彼女は悪戯めいた指先の動きで別れを告げました。
「すぐ行きます、お父様！」
今度はいつもの、「ハリケーンの真ん中でも６街区先まで聞こえる」音量へ戻っています。
And, at this moment, dear readers, I wondered what terrible fool-headed thing I must have done to offend one of the great elder yokai or one of the more vengeful gods to deserve such intolerable cruelty whilst in the prime and purity of my youth. It was too much for one oni too endure.
When, all of a sudden, as if an answer to prayer, a voice even more deafening than the vile huntress seemed to shatter earth asunder, “Thelinda! What are you doing to that poor boy? Come over to the coach and get out of the rain now, child!” It was none other than the great paterfamilias himself, that champion of champions, that savior of hapless young oni males, Brawnhand Thornegrove, standing in the awning of the bakery. “Oh double-drat!” said Thelinda, in what she probably assumed was a whisper, meaning it could’ve only been heard a block or so away, “That’s Papa. I really must go now, darling, ta-ta!” she said with a devious flick of the fingers indicating her parting. “Coming right away, Papa!” she bellowed, returning to the standard “six blocks away in the middle of a hurricane” volume,
次の瞬間、彼女は野兎のように跳びはね、パン屋へ駆けていきました。
ちょうどその時、ソーングローブ家の御者が傘を手に角を曲がってきます。
彼はひどくへりくだった、どこかぎこちない様子でソーングローブ氏からケーキを受け取ると、父娘を途方もなく長い馬車へ案内しました。
疫病神のような娘を連れ、後部座席へ乗り込もうとした時、あの恐ろしい老力士は、ようやく立ち上がって気を取り直し、弱々しく手を振る私を、上から下まで不思議そうに眺めました。
その直後、雨は本格的に降り始めます。
巨大な馬車は、黒い稲妻のような速さで走り去りました。
自分がまだ生きていることに心から安堵した私は、土砂降りの中を我が家へ向かって駆け出しました。
扉を勢いよく開け、ずぶ濡れの服を脱ぎ捨てると、暖炉のそばの床へ身を投げ出します。
喜びの涙を浮かべながら、思いつく限りの古の妖怪と善き神々へ、生き延びられたこと、そしてあの呪わしい女悪魔に穢されずに済んだことを感謝しました。
and in the next moment had bounded away like a jackrabbit, scampering over to the bakery just as the Thornegrove family chauffeur scurried to the corner, umbrella in hand. In a most obsequious and awkward manner, he took the cake from father Thornegrove, and guided the pair to their impossibly long coach. Just as he was climbing into the backseat with his pestilential daughter mercifully in-tow, the fearsome old wrestler gave me a sort of quizzical up-and-down look as I managed to stand up, get a hold of myself and wave a most feeble goodbye. After that, the downpour began in earnest and the massive coach shot off like a streak of black lightning.
Finding myself most relieved to be among the living, I took off for the humble homestead, as the rain came down in buckets. I burst through the door, got out of my soaking clothes, and flung myself on the floor near the fire, tears of joy welling up and thanking all the ancient yokai and good gods I could recall that I was alive and unsoiled by the cursed she-devil.
しかし、その歓喜も長くは続きませんでした。
敵はすでに、私たちの動きを把握している。
そして競技まで、残された時間はわずか三か月です。
この事実を本部へ報告しなければなりません。仲間たちがどう反応するかは、見当もつきませんでした。
実に危険な事態です。
外では嵐が荒れ狂っていましたが、私の胸には新たな使命感が満ちていました。
敵に立ち向かうため心を鋼のように鍛え、戦友たちを信じて最後までやり遂げなければならない―そう悟ったのです。
私は暖炉の炎を見つめていました。
優しい母が淹れてくれたおいしそうなココアにも、手をつけませんでした。
そして自由のために戦うのだと、あらためて固く心に誓ったのです。
「挑戦を望むというなら、セリンダ。受けて立とう。」
夜空を再び雷鳴が切り裂くなか、私はそう静かにつぶやきました。
それでは、また次回お会いいたしましょう。Until next time!
Yet, this sense of elation was all too short lived, for I had to face the unpleasant fact that the enemy was now aware of our movements and only three months remained before the games. I should have to report this to headquarters, and no telling how the men would react. It was a very dangerous business. As the storm roared on, I was filled with a sense of purpose, for I knew that I must steel my heart to face the enemy and count on my brothers in arms to see the job through. Staring into the fire, and not even touching the lovely cup of cocoa my dear mother had made, I forged a new resolve to fight for freedom. “If it’s a challenge you want, Thelinda, you’ve got it,” I whispered to myself as another peel of thunder tore through the night sky.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
-Aka-Oni
