目次
On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 9
その日の午後、本部には、何とも重苦しい空気が立ち込めていました。
これから迎える戦いは、おそらく私たちにとってこれまでで最も苛烈な試練になる。恐れを知らぬ勇気を示し、神々のご加護でもいただかなければ、とても勝ち目はない―誰も口には出しませんでしたが、皆そう感じていたのです。
朝には敵と直接対峙しました。幸い、あれは小競り合い程度で済み、大きな犠牲も出ませんでした。それでも、たとえ勝てたとしても、その代償は決して小さくないのではないかという不安が残っていました。私たち愉快な一団のうち何人かは、自由の夜明けを見るより先にエリュシオンの野を見ることになるのではないか―そんな気配さえ漂っていたのです。
しかも、チャーリーはいまだ姿を見せません。ひょっとすると卑劣な罠にかかり、いつもの作戦会議へ来られなくなったのではないか。セリンダに捕らえられ、あの恐るべき女鬼軍団から古代の拷問でも受けながら、今まさに情報を吐かされているのではないか。
もちろん、誰かが実際にそんなことを口にしたわけではありません。というより、ほとんど誰も口をきいていませんでした。ただ、そういう空気だったのです。
こうした重苦しさというものは、たいてい人の食欲を奪います。ただし「超ウルトラ・メガ二等兵」ホーンズベインだけは例外で、クッキーと麦茶に実に勇猛果敢に取り組んでいました。
That afternoon there was a heavy, foreboding kind of air back at HQ, and an unspoken understanding among the men that the battle to come would prove to be our most arduous trial, and that only by winning the favor of the gods through dauntless courage could we hope to prevail. And having just seen the enemy face to face, albeit in a brief skirmish and having suffered no major casualties, there was the lingering sense of disquiet that even in the event of our victory, it may come at a heavy price. Indeed, there was the distinct impression that some of our merry band may see Elysian fields before the dawn of freedom. Furthermore, Charry was still nowhere to be found and we had started to come the conclusion that some monstrous, underhanded deed may have prevented him from attending our daily strategy meeting. Why, he could have been captured by Thelinda and she and the rest of the treacherous female scourge could be applying some arcane tortures to him at this very moment, pumping him for information. I don’t mean to imply that anyone said anything of this nature or that anything much was said at all, but it was sort of, in the air, you see. This kind of heaviness, as I’m sure you have already guessed, has the tendency to rob one of any appetite for snacks, except for Super Ultra Mega Private Hornesbane who set upon his cookies and barley tea with great intensity. Charry was last to arrive and we were all glad to see him one piece given the morning’s fracas. As he came strolling along, looking not to bothered by much he gave a brief “Ho!” and then sat down to join little Hornesbane. Just after sinking his teeth into a bramblejam tart, he looked rather quizzically at the rest of the squadron and said, “What’s wrong, chums, not hungry?”
そのチャーリーが最後にぶらぶらと現れた時には、朝の騒ぎを思えば、五体満足だっただけでも一同ほっとしました。
当人はといえば、いつものように何ひとつ気にしていない顔で「やあ！」と一声。ホーンズベインの隣に腰を下ろし、野イチゴジャムのタルトへかぶりつくと、私たちを不思議そうに見回しました。
「どうしたの、みんな。お腹すいてないの？」
最初に沈黙を破ったのはクラビーでした。
「まあ、生きてて何よりだけど……今朝はいったい何があったんだ？」
「何のこと？」
チャーリーは、いつものきょとんとした調子で聞き返します。
「セリンダが君を追いかけていっただろう。僕たちも、バレエシューズで頭蓋骨を叩き割られる前に助けようと思って追ったんだ。でも、角を曲がったら君が消えていた。」
「ああ、あれか。」
ようやく記憶を刺激されたチャーリーは、竹の水筒からお茶を一口飲みました。
「市庁舎の煙突を登って、屋根の上にいただけだよ。下にみんながいるのも見えてたし、少し騒ぎが収まるまで待ってようと思って。」
Clubby was the first to break the silence, “Well, it’s good to see you’re still kicking about, but what on earth happened to you this morning?” “What do you mean?” said Charry in his usual, nonplussed manner.
“Well, when Thelinda took off after you we followed in pursuit to try prevent you from having your skull caved in with ballet slippers but you had vanished.” I said trying to jog his memory. “Oh that,” said Charry taking a sip of tea from this bamboo canteen, his memory sufficiently jogged, remarked, “I just climbed up the side of the chimney to the roof of the old City Hall building, I saw everyone down below and figured to just wait a bit until things calmed down.”
「じゃあ、ずっとそこにいたのか？」
事情を飲み込んだF.F.が尋ねました。
「うん。言っただろ。誰も上なんて見ないんだよ。どうしてか知らないけど、本当に見ないんだ。」
そう言いながら、チャーリーはもう一つタルトを取りました。
「それなら、そのあとの午後はどこへ行ってたんだ？ 朝の消失事件から、影も形も見なかったぞ。」
「だから消えてないって。屋根の上に―」
「言い回しだ。そこはいい。」
時間を無駄にしたくないF.F.が遮ります。
「問題は、そのあとどこへ行ったかだ。我々は捜索隊まで出そうとしていたんだぞ！」
チャーリーはしばらく、訳が分からない犬のように首をかしげていました。ところが次の瞬間、ぱっと立ち上がります。
「ああ、そうだった！ 思い出させてくれてありがとう。それをみんなに話したかったんだ！」
“You mean you were there the whole time?” asked F.F., now well appraised of the situation. “Yup, I told you no one ever looks up. I’m not sure why, but they never do,” he said taking another tart. “But where were you all afternoon, Charry, I hadn’t seen hide nor hair of you after your disappearing trick this morning.” I said, trying to get to the bottom of the matter. “I told you I didn’t disappear I was up on the…” began Charry again, not understanding my meaning before F.F. interjected in order save time, “It’s an expression. Never mind. The point is, where’d you head off to? We were about to organize a search party you know!”
Charry sat there for a moment sort of cocked his head to the side as one might expect from a confused canine and then all of a sudden sprang up full of vigor, “Oh, yes! Thank you for reminding me. That’s what I wanted to tell you all about!”
ポケットから取り出したのは、慌てて折り畳んだ一枚の紙でした。そこには、一目でチャーリーの筆跡と分かる、恐ろしくひどい字がびっしり並んでいます。
「この前から、また海賊のことを考えてたんだ。」
そう言って紙を作戦台に広げると、F.F.は露骨に目を回しました。軍隊用語でいうところの「大叱責」とやらを始めそうな気配でしたので、私は先に口を挟むことにしました。
「ストーンスキン曹長。我々は数か月前、この案を却下したはずだ。覚えているね？」
できるかぎり重々しく言いました。
「うん、それは覚えてる。でも、何か失敗した時のために予備案があったほうがいいと思ってさ。それで、その予備案を……何ていうか、前に出る予備案というか、前進用の予備案というか……まあ、そんなものにできないかなって。」
正直、「バックアップ」の反対を何と呼ぶべきなのかは、私たちにもよく分かりませんでした。
Digging into his pocket he produced a hastily folded piece of paper covered in his unmistakably atrocious penmanship. “See, I got to thinking about being pirates again the other day,” said Charry spreading out the parchment on our table. F.F. rolled his eyes in consternation and was about to launch into what believe in military terms is called a “dressing down” of poor Charry, so I decided to intervene, “Sergeant Major Stoneskin, we had already decided against this course of action months ago, if you’ll recall,” I said with as much gravity as I could muster. “Oh yes, I know, but then I was thinking about how, if anything goes wrong it’d be good to have a backup plan. So I got to thinking of how to make a backup plan a sort of…umm, well, you know, forward-up plan, or whatever the term is,” said Charry.
F.F.はすでに苛立ちきっていたらしく、両手を背中で組み、こちらへ背を向けて「ふむむ……」だか「んむむ……」だか、その種の音を漏らしただけでした。
「それで、この前F.F.が見せてくれた、あの死ぬほど退屈な規則集を思い出したんだ。必要なところだけ写してきた。あんな重たい本をここまで持ってくるのは嫌だったからね。」
「何を写したって？ いったい何の話をしてるんだよ、チャーリー。」
今度はクラビーまで苛立ち始めます。
「待て、諸君。最後まで聞こう。」
部隊内にこれ以上の不和を生みたくなかった私は、そうなだめました。
するとチャーリーは嬉しそうに紙を読み始めました。
「ほら、ここにこう書いてある。『男子参加者は競技場内において、自らの身体的な力および脚力のみを用い、常に目的地へ向けて移動しなければならない。ただし、短時間の休息、または追跡者から身を隠す場合を除く。続きは四百七十八頁――』」
そこで紙を裏返します。F.F.の喉から、押し殺したうめき声が聞こえました。
「『競技場内において、男子参加者は目的地へ到達するため地形を有利に利用してよい。ただし、武器または即席の武装を作成することを禁ずる』」
チャーリーは満面の笑みを浮かべました。
「ほらね。」
Admittedly we were a bit vexed as to what the opposite of a “backup” was or should be called and F.F. was now so thoroughly miffed that he simply crossed his hands behind his back and said, “Hrmmm” or “Mmmm” or some such similar sound and turned away. “See, I remembered the other day when F.F. showed us that dreadfully dull rule book and so I made a copy because I didn’t want to haul the old thing all the way here, it’s quite heavy you know.” “You made a copy of what? What on earth are you blabbing about, Charry?” said Clubby also visibly annoyed.
“Hold on men, let’s hear him out,” I said, wanting to spare any further discontent among the troops. “See, here it says,” continued Charry quite cheerfully, “…all male participants must avail themselves only of their bodily strength and swiftness of feet whilst on the field and must be moving towards the goal at all times, excepting wherein to take brief stops for respite or to avoid detection from pursuers, continued on page four-hundred-seventy-eight…” here Charry turned over the parchment and continued reading amidst a stifled groaning sound from F.F. “…while on the turf male participants may use the landscape to their advantage such that it may aid reaching the goal but are forbidden to fashion any weapons or other improvised armaments.” Charry smiled broadly, “So there you have it.”
またしても、本来なら「万歳！」の大合唱が起こるはずのところへ、冷たい沈黙が落ちました。
ついにF.F.も我慢の限界です。
「ストーンスキン曹長。」
低く重い声で言いました。
「これが我々の作戦全体にどう関係するのか、私にはまったく分からない。そして、戦いの日は目前だということを改めて忠告しておく。君の道草や気まぐれな冒険につき合っている時間はないんだぞ！ 時間こそ何より重要なのだ！」
「そのとおり！」
クラビーも続きました。
「何より重要だぞ！」
チャーリーは再び、困惑した犬のように首をかしげました。これ以上話がこじれる前に、少し平たく言ったほうがよさそうです。
「つまりだね、チャーリー。この話がどうやって僕たちの脱出に役立つんだい？ 青年競技会と鬼ごっこ大会は明後日だ。いくら何でも、少し直前すぎるんじゃないかな。」
Once again, the expectation for resounding huzzahs was instead met with cold silence. At this point F.F. could maintain his composure no longer and stated in a low and grave voice, “Sergeant Major Stoneskin, I fail to see how this is at all relevant to our overall strategy and would like to remind you that the day of battle is nearly upon us. We have no time for your dawdling and capricious escapades, sir! Time is of the essence!”
“Hear Hear!” echoed Clubby, “Of the essence, man! “
Again, Charry gave the cock-headed stare of bafflement and I determined a bit of plain speaking should be required at this juncture to avoid things becoming even more unpleasant. “I say there, Charry old chum, how’s this going to help us make good our escape? The Youth Games and the Tag Tournament are the day after tomorrow and well, this seems kind of last minute and whatnot, don’t you think?”
チャーリーは口を開けたまま、しばらく懸命に考えました。
「うん。だから今日の午後はずっと忙しかったんだ。一人じゃどうしたらいいのか分からなくてさ。それにF.F.が今言っただろ、『時間は発泡性だ』とか何とかいう軍隊の言葉。」
「だから、そういうことに詳しい人を探したほうがいいと思ったんだ。それから贈り物も探さなくちゃいけなかったし。どんな贈り物がいちばんいいか考えるのって、けっこう大変なんだよね……。」
F.F.は今にも頭が破裂しそうな顔になりました。大きく息を吸い込み、鬼社会史上に残るであろう部下への大叱責を始めようとした、まさにその時です。
一団の最年少兵が作戦台の上に立ちました。チャーリーが苦労して写した紙を堂々と踏みつけながら、ホーンズベインは叫びます。
「見て！ 船！」
Charry, mouth agape for a moment focused hard and then said, “Well, yes that’s why I was so busy this afternoon, I wasn’t quite sure how to manage it by myself and, you know. I mean, like F.F. ust said “time is effervescent,” or whatever the military word is, so I thought I better to get someone who knew more about those things, and then I needed to find a present and so that took some doing as well. It can be hard figuring out what sort of present would be best, you know…” F.F. looked as though his head was about to explode and took a huge breath to deliver what would’ve surely been one of the great dismissals given to a subordinate officer in the history of oni-dom. However, precisely at this moment he was interrupted by the most junior member of our party as little Hornesbane stood atop the table, trampling Charry’s carefully copied manuscript in the process and shouted, “Look! Boat!”
軍紀という点では少々問題のある行為でしたが、「超ウルトラ・メガ二等兵」ホーンズベインの観察そのものは正しかったのです。
小さな船が一艘、川をこちらへ向かって流れてきていました。
「おい、あれ……セリンダのおじいさんの船にそっくりじゃないか？」
クラビーは両手で目の周りに輪を作り、即席の双眼鏡にしました。本人によれば本物とほとんど同じくらいよく見えるそうで、何しろ彼は我らが「偵察隊長」ですから、その点は深く追及しないことにしていました。
「ああ、そうだといいな。あの年寄りの河童には十二回くらい説明したから。」
チャーリーはタルトを食べ終え、軽く伸びをして立ち上がると、川へ向かって叫びました。
「おーい！」
船首から、へこんだ頭頂を取り囲むぼさぼさの白髪が現れました。その下には黄色く光る目と、嘴のような口―もうお分かりでしょう。河童です。
Sure enough, despite “failing to maintain discipline,” if that’s the phrase I want, “Super Ultra Mega Private Hornesbane” was correct in his observation. There was indeed a small watercraft coasting down the river in our general direction. “Golly, that looks an awful lot like Thelinda’s grandpa’s boat from here,” said Clubby holding up his hands and making them into binoculars over his eyes which he had assured us worked nearly as well as the real thing and seeing as he was our “Scout Master” we had let the matter drop without further argument.
“Oh, I hope it is, I told that old Kappa at least a dozen times,” said Charry finishing his tart and getting up to his feet with a brief stretch before shouting, “Ahoy there!” Up from the prow of the vessel we saw a dented crown surrounded by scraggly white hair and beneath it a pair of yellow shimmering eyes and beaked snout – a Kappa as I’m sure you’ve guessed by now.
「何だって？」
河童は水かきのある手を耳へ当てました。
「誰か何か言ったか？」
慌てて周囲を見回した拍子にバランスを崩し、危うく船までひっくり返しそうになりながら、右舷―あるいは左舷だったかもしれません。私はどうしてもどちらがどちらか覚えられないのです。そもそも「右」と「左」という立派な言葉があるのに、なぜ船乗りというものは、あれほど無駄にややこしい用語を使いたがるのでしょう―から川へ転げ落ちました。
盛大な水しぶきのあと、河童は水面へ顔を出し、この種の妖怪がよく立てる、ぐふぐふ、ぶくぶくという音を響かせました。
「その船、こっちへ持ってきて。」
チャーリーが水辺へ歩き、手を差し出します。
「何だって？ 橋の上へ持っていくのか？」
「橋の下。」
「ああ、そうかそうか。上じゃなくて下か。そのほうがずっといい。」
“What’s that?” shouted the Kappa placing a webbed hand up to his ear, “Who said something?” he said looking about frantically before losing his balance and, nearly capsizing the boat in the process, tumbling off the starboard (or perhaps it was port I can never remember which one is which and cannot understand why nautical terms must be so needlessly confusing when perfectly good words like “left” and “right” already exist) side of the boat into the river.
After a terrific splash, the Kappa popped its head up and made that rumbling sputtering sound that yokai of this nature are one to do. “Just bring the boat around here,” said Charry walking down to the water’s edge and extending his hand. “Oh, what’s that? I thought you said on the bridge?” “Under the bridge,” corrected Charry as the rest of us ran up after him and clustered round. There was no mistaking it now, it was the old Thorngrove’s fishing boat. “Oh!” said the Kappa, “Yes, that’s a much better idea, under not over, yes that’s just fine.” The kindly Kappa was, upon closer inspection, quite the aged specimen.
近くで見ると、その河童はかなりの老齢でした。
へこんだ頭の周囲から生えた白髪は、立派な絹の外套のように甲羅を包み、水かきのある足の裏近くまで垂れています。見た目は小柄でずいぶん弱々しいのですが、泳ぎは実に巧みでした。岸へ来るとチャーリーに綱を渡し、そのまま船の横へ回り込んで、手慣れた様子で川岸へ着けました。
ご存じかもしれませんが、河童という妖怪は、きちんと礼儀をもって接すれば、なかなか親切で頼りになるものです。人間と友誼を結んだ例もありますし、総じて頭がよく、気立てもよい。私たち鬼とも比較的うまくやっています。
もっとも、彼らは主に川辺で暮らしていますから、市場へ向かう途中で挨拶を交わすような間柄ではありません。
人間から見れば、私たち鬼と同じように、一部の不心得者のおかげで、水陸両生妖怪全体の評判まで悪くなってしまったのでしょう。
とはいえ、人間側の記録に公平を期すならば、かつて河童と人間が激しく争った時代があったことも確かです。私たち鬼にも似たような歴史がありますね。
その話は、またいずれ。
The white hair which flowed from the circumference of his caved cranium enwrapped his shell like some stately, silken robe nearly all the way down to the soles of his flippered- feet. Swimming over to the riverbank quite gingerly for one so seemingly frail and diminutive, he passed Charry the rope and then, steering alongside, expertly docked the vessel on the bank of the river. Kappa, as you might know, can be quite the friendly and dependable yokai if treated properly and with respect. They even have been known to befriend humans and, all in all, are intelligent, good natured sort of yokai that we oni get along with rather well, though given that they mostly reside about rivers we don’t exactly pass each other on the way to the market. Still, from the perspective of mankind I suppose that, much like we oni, a few bad apples have managed to ruin the reputation of an otherwise solid and sturdy stock of amphibious yokai and, to be entirely fair to the records of mankind, there was time when – not unlike we oni – Kappa and humans fought quite fiercely, but perhaps more on this another time.
もっとも、私たち鬼は、ほかの妖怪と口論することさえ滅多にないわりに、妖怪たちからはかなり恐れられています。
河童も例外ではありません。
私の知る限り、何か昔からの確執があるわけではないのです。ただ、どういうわけか河童たちは、「鬼が水辺へ来るのは、ほかの妖怪を食べるためだ」と信じ込んでいます。
こういう迷信がどうやって広まり、しかも、もう少し物を知っていてよさそうな者まで信じるようになるのか、私にはさっぱり分かりません。
いずれにせよ、鬼の匂いを嗅ぎつけただけで、たいていの河童は川岸から飛び込み、そのまま外海まで泳いでいきそうな勢いで逃げます。
水の外ではあまり目が利かないくせに、嗅覚だけは驚くほど鋭いのです。
What you may not realize is that despite the fact that we so rarely have the occasion to come to anything approaching so much as exchanging unpleasant words with other yokai, we oni are often greatly feared by other creatures of our realm and the Kappa are no exception in this regard. To my knowledge, this isn’t so much as the result of any longstanding feud or other such unpleasantness but because for some reason Kappa are of the opinion that oni only come by the water to feast upon other yokai. I have no idea how this kind of superstitious nonsense gets circulated among the common creatures and even among those who ought to know better. Nonetheless, the fact remains that most of our folk are unfamiliar with Kappa purely due to the fact that they’ll bolt from the riverbank and swim for open ocean if they get so much as a whiff of an oni’s scent.
私は昔から、その嗅覚がどうにも気になっていました。
若い頃の、あまり人には勧められない実験の一つですが、私はふと、「魚というものは、水から揚げるとなぜあれほど魚臭くなるのだろう」と疑問に思ったことがあります。
もしかすると空気そのものに、魚をあの匂いにする性質があるのではないか。それなら、水の中ではもっとよい匂いがするのか。ひょっとすると、花のように芳しいのではないか。
そう考えた私は近くの湖へ潜り、何も知らずに泳いでいた鯉を見つけると、自然な状態の魚を直接嗅いでみることにしました。
世紀の発見になるかもしれないと思ったのですが、実際には危うく溺れかけ、その後一時間近く鼻から湖の水を吹き出す羽目になりました。
そこで私は、自然界の謎には、謎のままにしておいたほうがよいものもあると学んだのです。
Their eyesight isn’t so keen out of water but their sense of smell is astonishing, which always struck me as most fascinating for once, in a more inadvisable episode of youthful experimentation, I was curious as to how a fish could smell so…well, so very fishy once it had been fished out of water. I began to wonder if there was some quality in the air that caused fish to smell that way and if, when submerged beneath the blue as is there preference, they smelled more or less pleasant, or perhaps even fragrant like a flower. So, diving into the local lake and coming upon a rather oblivious looking carp I decided to try to smell the creature in its natural environment. After nearly drowning myself in a decidedly misguided attempt to make what I assumed would be quite the discovery, and blowing lake water out of my nose for the better part of an hour, I determined that some mysteries of the natural world are better left unsolved.
さて、その老河童はほとんど目が見えていないらしく、水面にぷかぷか浮かびながら、しきりに空気の匂いを嗅いでいました。
「おやまあ……ずいぶん大勢いるんだねえ。四人……いや五人か。ほうほう、これはこれは。」
ところが声には、怯えた様子がまるでありません。少々ぼんやりしてはいましたが、むしろどこか祖父のような親しみのある声音でした。
「ほら、みんな。手伝って。」
呆然と見つめる私たちへ、チャーリーが呼びかけました。
「本部まで運んで、見えないところへ隠すんだよ。ほら、F.F.がいつも言ってるだろ。『作戦上の希少性』とか何とか。」
「機密保持だ。」
F.F.が訂正しながら川辺へ歩きます。
「ああ、それそれ。」
私たちはチャーリーから綱を受け取り、小さな船を岸へ引き上げると、できるかぎり橋の下へ隠しました。
At any rate, the old Kappa, who seemed to be practically blind, was sniffing the air whilst bobbing about and said, “Oh…goodness…quite the lot of you, aren’t there? Four, no five! Well, well, my goodness.” Yet there was no trace of unease or fear in his voice, in fact he seemed rather grandfatherly, if a bit senile.
“Come on, chums,” called Charry as we gazed on in astonishment, “help me carry it it over to HQ so as to be out of sight. It’s for, well you know, what F.F. always says, “operational scarcity” or what have you.” “Security,” corrected F.F. and marched over to the river’s edge while Clubby and I followed closely behind. “Right, that’s what I meant,” said Charry, passing us a length of rope. And so we towed the tiny ship ashore and, to the best of our abilities, concealed it beneath the bridge.
しばらく、誰も何も言いませんでした。
聞こえるのは、近くを泳ぐ老河童の低い鼻歌と、木々の間を抜けるそよ風だけです。
「チャーリー。」
私はたっぷり間を置いてから言いました。遅かれ早かれ、これは確認しなくてはなりません。
「これ……ソーングローブ家の船だよね？」
チャーリーは元気よくうなずきました。
「うん。僕もそこは心配だったよ。この河童のお爺さん、知り合ってみたらすごくいい人なんだけど、たぶん記憶力は僕より悪いんだ。」
「一日中、同じことを何度も説明しなくちゃいけなかったし、魚とかウナギとか洪水とか、川の話もずいぶん長く聞いたよ。年寄りって、だいたいあんな感じなのかな。」
「いや、問題はそこではなくてだね。」
私たちは海賊にはならないと決めた。それなのに今、手元には立派な“海賊船”がある。
これは、少々まずい。
F.F.は黙って岸辺を行ったり来たりし、クラビーは信じられないという顔で船を見つめていました。
回りくどく言っても仕方ありません。
川だけに―いや、そんな言い方があるのかどうかは知りませんが―私たちは船を盗んだのです。
For a while all was silent, save for the sound of the old Kappa paddling nearby, humming lowly to himself and a light breeze whistling through the trees. “Charry,” I said with a heavy pause, for the thing had to be dealt with sooner or later, “This is the Thornegrove’s boat, isn’t it?”
He nodded heartily, “Yes, I was worried too, you know. The old Kappa’s quite a nice fellow once you get to know him, but I think his memory might be even worse than mine. I had to keep reminding him all day and listening to lots of very long stories about fishes and eels and floods and all kinds of things about rivers too. I think most “olds” tend to get that way.”
“Right, but it does make things a bit odd in that, well since we decided NOT to be pirates, it’s a shame that we should now have a pirate boat, you know?” F.F. was simply pacing up and down the bank while Clubby stared in disbelief. There was no beating about the bush, or the river for that matter – if there is such an expression – we had stolen the boat.
「チャーリー、これは冗談じゃないぞ。競技はもう目前なんだ。それに―」
F.F.が言い終える前に、チャーリーがぱちんと指を鳴らしました。
「そうだった！ 忘れるところだった！」
そしてポケットから、大量のキュウリを取り出します。
「河童さん！ 今日は手伝ってくれてありがとう。約束してたお礼だよ！」
世界がまだ若かった頃にはすでに立派な大人だったのではないかと思えるほど年老いた河童が、あれほど素早く動けると言われても、私はきっと信じなかったでしょう。
ところが次の瞬間、その老河童はロケットのような勢いで岸へ飛び上がりました。
「おお、ありがたい！ 坊や、なんていい鬼の子なんだ。ありがたい、ありがたいねえ。」
そしてキュウリへ襲いかかりました。その様子は、ハイエナが新鮮な屍肉の山へ飛びつく姿のようでした。
もっとも、屍肉に「新鮮」という表現が適切なのかは、少々疑問ですが。
“Charry, look this is serious the games are nearly here and-” F.F. hadn’t the chance to continue as Charry snapped his fingers and said, “That’s right, I had nearly forgotten!” and reached into his pocket producing a large bundle of cucumbers. “Mr. Kappa! Thanks again for your help, here’s your present as promised!” Well, if you had told me a Kappa who looked as though he was practically all grown up when the world was still young could move that fast I should’ve called you one of the bolder liars known to history, but in the next instant the old Kappa practically rocketed onto the river bank and said, “Oh goodness me, thanks sonny! What a nice little oni lad, much obliged, much obliged indeed.” and he set upon the cucumbers like one might expect a hyena to descend upon a fresh pile of carrion – if carrion can indeed ever be considered “fresh” that is.
実に恐ろしい食べっぷりでした。
私は、自分が鬼として生まれたことを心からありがたく思いました。キュウリでなくて本当によかった。ましてや、河童から百マイル以内にあるキュウリでなくて、なおさらです。
宴は瞬く間に終わりました。
老河童は盛大な水しぶきを上げて川へ戻ると、仰向けにぷかりと浮かび、心底満足したようなため息をつきました。
「なんていい鬼の坊やだ……こんな年寄りに、こんな素敵な贈り物を……へへへ……。」
そんな具合に、しばらく幸せそうにぶつぶつ言っています。
「河童って、キュウリがかなり好きなんだ。」
チャーリーが満面の笑みで言いました。
これほど壮大な控えめ表現も、そうそうありません。
It was quite the fearsome display and I thanked myself that I was born an oni and not a cucumber and certainly not a cucumber within a hundred miles of a Kappa. The whole feast was finished in the blink of an eye and the old Kappa collapsed back into the river with a most impressive splash and then, floating on his back to the surface, heaved a blissful sigh of contentedness, “Such a nice little oni lad…such a lovely present for a sorry old-timer like me…hee hee..” and more or less carried on in that manner.
“Kappa’s are quite fond of cucumbers,” said Charry beaming with a broad grin. A massive piece of understatement as there ever was.
F.F.は、例の「重大な発言をする前の咳払い」を一つしました。
「チャーリー、笑い事じゃない。彼女が船を探しに来たら、日の出までに我々全員、プリンになるまで叩き潰されるぞ。」
セリンダの名が出た途端、クラビーは顔を青くし、自分の脚が勝手に座り込むより先に、その場へ腰を下ろしました。
しかしチャーリーは、いつもどおり平然としています。
「どうして彼女が探しに来るの？ これはセリンダの船じゃなくて、おじいさんの船だよ。それに、おじいさんは競技当日の朝まで帰ってこない。」
「どうしてそんなことまで知ってるんだ？」
私は思わず聞き返しました。こんな重要な敵情が、どうしてまたチャーリーの耳へ入ったのでしょう。
F.F. emitted his trademark, “cough preceding a serious statement,” once more and said, “Charry this is no laughing matter. She’ll come looking for the boat and we’ll all be pummeled to pudding before sunrise.” At the mention of Thelinda Clubby had gone pale and sat down abruptly before his legs decided to sit down for him. Charry seemed, as per usual, nonplussed by the suggestion, “Why should she come looking for it? It’s her grandfather’s boat, not hers and he’s away until the morning of the games.”
“How on earth do you know that?” I asked, shocked that such a piece of enemy intelligence should’ve fallen into his hands.
「母さんがガストグライナーさんと話してたんだ。ガストグライナーさんの旦那さんって、ソーングローブ家の庭師だろ？ あの一家が屋敷を留守にしてるから、静かに仕事ができて嬉しいって言ってたんだって。」
それからチャーリーは、いかにも好意的な口調でF.F.に続けました。
「君の考えた経路は本当にいいと思うよ、F.F.。制服を交換する案も、すごく頭いい。」
「たださ、川沿いを走るくらいなら、川の上を進んだほうが簡単じゃないかと思ったんだ。」
「それに、また海賊になることにした時は、もう船があるだろ？ 海まで行くのも簡単になるし、海賊試験をやってる人に『もう一艘盗んだ経験があります』って言えば、何ていうか、加点とかしてもらえるかもしれない。」
認めざるを得ません。
チャーリーにしては驚くほど筋の通った話です。
しかし私には、一つ重大な欠点が見えていました。
“Because my mom was talking to Mrs. Ghastgriner who’s married to the gardener of the Thornegrove’s and she said her husband had been so glad to have them out of the manor so he could work in peace. See, I think your planned routes are a real good idea and all F.F.,” noted Charry in a charitable tone, “…and the changing clothes, that one’s real clever too, but I just couldn’t see why we should run along the river when it’d be much simpler to ride on the river. Plus, if we decide to become pirates again, we’ll have our boat and it’ll make reaching the sea much easier and we can tell whoever runs the pirate exams or whatever that we already stole one boat so that should get us, I dunno, extra points or something.”
I had to admit this all struck me as quite the sound bit of reasoning, and from Charry of all people, but I had spotted a crucial flaw.
「でも……海賊にならなかった場合はどうするんだい？」
私は言いました。
「そうなると僕たちは、ただの泥棒だ。それでは少々……品位に欠けるというか。分かるだろ？」
「ああ、それなら大丈夫。」
チャーリーは軽く肩をすくめました。
「河童さんには滝の近くで待っててもらうことにしたんだ。あそこがチェックポイントだよね、F.F.？」
「百回くらい言わないと覚えてくれなかったし、たぶん明日も忘れてないか確認しなくちゃいけない。それにキュウリも、また何本か探さないと。」
「でも競技が終わったら、河童さんが船を持って帰る。だから海賊にならなかったら、盗んだんじゃなくて借りただけになる。借りること自体は悪くないだろ？」
どうやら、かなりよく考えられていました。
“Yes but…then what’s to be done if we DON’T become pirates, then we’re just ordinary thieves and I should think that makes the whole thing a bit less…well, respectable, if you see what I mean.”
“Oh, I told the old Kappa to meet us near the falls, that’s the checkpoint, right F.F.?” said Charry shrugging a bit, “I had to tell him about 100 times and I suspect I shall have to again tomorrow just to make sure he doesn’t forget, and I’ll have to scrounge up some more cucumbers too. But, he’ll take the boat and bring it back once the games are over. So, if we decide not to become pirates then we’re just borrowing it, and there’s nothing wrong with borrowing, right?”
F.F.も次第に納得しかけているようでした。
「いや、だが……規則にはきっと―」
するとチャーリーが、間髪入れずに返します。
「競技中にほかの妖怪から助けてもらっちゃいけないって規則だろ？ それは知ってるよ。」
「でも競技は明後日だ。今日は明後日じゃなくて今日だろ。それに今日が明後日になることはないよね。」
認めるほかありません。
完璧な論理でした。
「分かった。しかし、君がさっき自分で写した規則には、足以外を使ってはいけないと―」
またしてもチャーリーが遮りました。
This all seemed very well thought out. F.F. too seemed to be coming around but then stammered, “Yes, but…I mean, surely the rules state that-” now here Charry was quick to retort, “The rules say you can’t have any other yokai help during the games, yes. But the game’s aren’t until the day after tomorrow and it’s not the day after tomorrow now because it’s today. And today can’t be the day after tomorrow, you know.”
One had to admit this was flawlessly logical.
“Yes, all right, but I mean we’re forbidden to use anything except our feet like the rules said, you copied it down and-”
「違うよ。規則に書いてあるのは、“競技場の中では走らなくちゃいけない”ってことだ。」
「水の上については何も書いてない。」
「それに、仮に『水の上でも走らなくちゃいけない』なんて規則があったとしても、そんなものは無視していいと思うよ。水の上を走るなんて無理なんだから。」
「できないことを命じる規則なんて、そもそも守りようがないだろ？」
そう言って肩をすくめ、我らが作戦参謀へ問いかけました。
クラビーと私は、ただ呆然と立ち尽くしていました。
天才と狂気は隣り合わせ、とか何とかいう言葉がありましたね。
ともあれ、そこにはどう考えても筋の通った理屈があったのです。
here Charry broke in again and said, “Yes, the rules save you have to run when you’re on the field. They don’t say anything about the water and I should think any rule that said you had to run on water could probably be ignored because it’s impossible to run on the water. And a rule as silly as that can’t really be followed anyway because it’s impossible, right?” said Charry shrugging a bit and putting the question to our strategist. Clubby and I stood there in astonishment. What’s that saying about genius being cousin to insanity? At any rate, there it was perfectly reasonable.
F.F.はうなだれ、長く低いため息をつきました。
「チャーリー……いや、ストーンスキン曹長。」
「見事だ。僕が先に思いつくべきだった。」
「よくやった、曹長。」
そして、きびきびと敬礼しました。
「ああ、ありがとう、相棒！」
チャーリーも敬礼を返しました。
こちらは、いくらか締まりのないものでしたが。
F.F. hung his head and gave a low, long sigh. “Charry…I mean Seargent Major Stoneskin, it’s brilliant and I should’ve thought of it myself. Well done, officer.” he said giving a crisp salute.
“Oh, thanks old chum!” said Charry returning the salute, albeit slightly less sharply.
「それと、船には迷彩を施したほうがいいな。」
F.F.は顎を撫でながら言いました。
そしていつものように、「そのとおり！」とか「了解、少佐！」といった返事を期待して、皆の顔を見回します。
クラビーがすぐに応じました。
「さすがです、首席参謀フレイムハウス！」
「作戦参謀少佐。」
チャーリーとF.F.が、ほとんど同時に訂正しました。
F.F.の顔が一瞬、痛ましげにぴくりと引きつります。
「まあいい。では始めよう。」
「了解。」
クラビーは答えました。
しかし、その場から一歩も動きません。
“We should probably apply a layer of camouflage to the vessel as well,” said F.F., stroking his chin in that thoughtful way before glancing up towards the rest of the men expecting a kind of “Hear! Hear!” or “Right’o, Sir” or something to that effect. Clubby was eager to oblige, “Yes, good thinking Chief Strategist Flamehouse!” “Major Strategist,” said Charry and F.F. nearly simultaneously. F.F., made a sort of pained twitching expression and then with a brief sigh said, “Yes, well. Let’s see to it then.” “Right,” said Clubby but remained stationary
しばらく妙な間があってから、クラビーが恐る恐る言いました。
「でも……“キャメル・フラッグ”って何なのか、チャーリーに説明しておいたほうがいいんじゃないかな。違うラクダを連れてきたり、もっと悪いことに違う旗を持ってきたりしたら困るだろ？」
F.F.の顔が、またぴくぴくし始めました。
それでも何とか平静を取り戻し、小さく咳払いをします。
「そうだな。それは困る。」
「僕が言ったのは迷彩だ。枝や葉なんかを集めて、船が簡単には見えないよう覆うんだ。」
「ああ、なるほど。もちろん。」
クラビーは急に勢いよく答えました。
「聞いたよね、チャーリー？」
「聞いてるよ。」
チャーリーは川辺でアメンボを一本の枝へ誘い乗せることに夢中になりながら答えました。
「それはいい考えだと思う。」
and after a somewhat lengthy pause he said, “I…I think you’d better explain the meaning of “camel flag” to Charry though, because he might get the wrong camel or worse yet the wrong flag, right?” F.F.’s twitching started up again but, regaining his composure simply coughed slightly and said, “Yes we can’t have that now can we. What I mean to say is, let’s get some leaves and sticks and things and cover up the boat so it can’t be seen so easily.”
“Oh, right-o, yes of course, I mean umm, you heard all that didn’t you, Charry?” said Clubby with some gusto, “Yes, I heard,” said Charry, immersed as he was in luring a water strider onto a stick at the riverbank. “That does seem like a good idea all right.”
その時、老河童がF.F.のそばまで泳いできました。
大きな黄色い目には、尽きることのない野菜への狂気が輝いています。
「坊や、キュウリなんぞ持ってないかね？」
「残念ながら、今はありません、河童さん。」
F.F.が答える横で、クラビーとチャーリーは「キャメル・フラッグ」に必要な枝や葉、そのほかの材料を探しに駆けていきました。
「そうかい……それは残念だ。本当に残念だねえ。」
老河童は今度はこちらを見ました。
「そっちの坊やは？」
「今は持っていませんね、河童さん。でも、お茶ならいかがです？」
The old Kappa swam up to the river’s edge next to F.F. and asked, “You wouldn’t happen to have any cucumbers on you, would you sonny?” with a gleam of insatiable, vegetable mania in his large yellow eyes. “I am afraid not, Mr. Kappa,” he said as Clubby and Charry trotted off to obtain some sticks, and leaves, and other necessary elements for “camel flags.”
“Oh, I see well…that’s a real pity, yes a real pity indeed…what about you sonny?” he said turning his gaze towards me. “Oh, well, not at the moment Mr. Kappa, but would you care for some tea?”
河童は嘴をすぼめ、妙な「シューッ」という音を立てました。
「いやいやいや。あの変なやつは駄目だ。どうにも好かん。ぜんぜん駄目だね。」
そう言うと、水中へ潜りました。
ところがすぐ、ぽんと頭だけ出します。
「そろそろ行かなくちゃな、坊やたち。もう一人の小さい坊やに……ええと……船のことと……それから、もっとキュウリを……だったかな？」
「はい、河童さん。ちゃんと伝えておきます。」
私が答えると、彼はにこにこしながら水面をぱしゃぱしゃ叩きました。
「ありがとう、ありがとう。親切な坊やたちだ。本当に親切だねえ。」
そして水かきの足をひと蹴りすると、矢のような速さで泳ぎ去りました。
河童というのも、なかなか悪くないものなのです。
He furled up his beak and made a strange hissing kind of sound, “Oh no no no, that strange stuff. Can’t abide it, not at all, not at all you see.” he said before diving down beneath the water. Popping up once abruptly he said, “Must be going now, lads. You will mention to the other little fellow that umm…something about…a boat and…then more cucumbers perhaps?” “Oh yes sir, Mr. Kappa I’ll be sure to tell him.” I replied. He splashed about a bit grinning broadly and said, “Thank you…thank you…most kind little lads, really most kind,” and then with a quick flip of his webbed feet was off like a shot. Kappas really aren’t a bad sort, you see.
F.F.は沈みゆく太陽を見つめていました。
空には、一日が眠りにつく前だけにまとう、あの美しい橙と赤と紫が広がり始めています。
「戦場へ出るまで、あと一日だ。」
彼はまた両手を背中で組み、ゆっくり歩きながら言いました。
「でも、僕たちは勝つ。きっと勝てる。」
私も、水面にきらめく夕日の光を眺めました。
その瞬間、世界はあまりにも穏やかで、あまりにも自由に見えました。
ただの、何でもない一日の終わりです。
「うん。私も、そう思う。」
そう答えてから本部のほうへ振り返り、F.F.を手招きしました。
「さて、戻ろうか。“ラクダと旗”がきちんと整っているか、確認しないとね。」
F.F.は小さく笑い、それから呆れたように目を回しました。
「うん。そうしたほうがよさそうだ。」
私たちは、そよ風と川のせせらぎ、そして「盗んだ船を隠すにはどの葉が最適か」という議論の声を聞きながら、本部へ駆け戻りました。
四十八時間も経たないうちに、鬼たちの大いなる鬼ごっこが始まるのです。
F.F. looked on the setting sun as the sky began to fill with that lovely orange, reddish, purpleish hue that it dons just before heading off to bed. “Only one day left until we take the field of battle,” he said, pacing once again with his hands behind his back. “But, we’ll win. I just know we will.” I watched the sinking sunlight alight upon the water and in that moment everything seemed so peaceful and free. The end of just another ordinary day. “Yes, I think we shall,” I said before turning back to HQ and motioning to F.F., “Well, c’mon then, we’d better go and make sure the “camels and flags” are in order, what?” F.F., offered a brief chuckle and then rolled his eyes and said, “Yes, I think we’d better had,” and we jogged back amidst the sounds of the breeze, and the river, and a dispute about what kinds of leaves ought to cover a stolen boat. In less than forty-eight hours, the great game of Oni Tag would begin.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
– Aka-Oni
