目次
On Mate Selection and Matrimony (and how to avoid both) Part 11
大通りまで戻ると、町は昼食前の慌ただしさでごった返していました。私はスキンクストン通りとライオンズフット小路の角を鋭く曲がり、そのままデビルソング・ダンス・アカデミーの扉へと向かいました。
「どこへ行くつもりだ。まさか……」
近づくにつれ青ざめていくF.F.。
「なあ、どういう作戦なんだ、諸君？」
クラビーもそう尋ねたあと、明らかに怯えた声で付け加えました。
「これはどう考えても……危険すぎるぞ」
敵の本拠地を前に、彼はぴたりと足を止めます。
「そのとおりだ。正面攻撃なんてできない。自殺行為だぞ」
F.F.もあたりをせわしなく見回しながら同意しました。
「大丈夫です、諸君。ここは私に任せてください」
私はありったけの勇気をかき集めて言いました。あの忌まわしい裏切りを知った直後の熱はすでに冷め、いざ地獄の入口に立ってみると、我ながら名案だと思っていた計画にも少々疑念が湧いてきます。ひょっとすると、ジュピター卿の雷は落ちる場所を間違えたのではないか、と。
As we reached main street to find things all a bustle with the “pre-lunch” rush, I took a sharp turn at the corner of Skinkston Street and Lionsfoot Lane and proceeded forthwith to the doors of the Devilsong Dance Academy. “Where are we headed, surely you can’t mean…” said F.F. growing pallid as we drew nearer. “Hey, what’s the plan here, chums?” asked Clubby before adding with a marked note of trepidation, “This all seems…well, downright dangerous,” stopping in his tracks before the enemy stronghold. “He’s right you know, we can’t risk a frontal assault it’s suicide,” chimed in F.F., his eyes darting about. “It’s all right, gentlemen. Leave it to me,” I said mustering every bit of courage I had as my blood had cooled since the revelation of this appalling treachery and now, poised as I was at the threshold of hell, I began to have a few reservations about my brilliant idea and wondered if Lord Jupiter’s thunderbolt had, perhaps, gone astray.
もちろん、私は命を投げ出すつもりなどありませんでしたし、我らが大義のために尊い殉教者となる趣味もありません。しかし、この厄介極まりない窮地を切り抜けるには、ほかに手が思いつかなかったのです。
ならば、ここで踏みとどまるしかありません。
まさにその瞬間、何か目に見えぬ巨大な力に命じられたかのように、アカデミーの扉が勢いよく開き、真鍮のドアチャイムがけたたましく鳴り響きました。踊るように跳ね歩く女鬼の一団が、決壊したダムの水さながらにあふれ出してきます。そして、その恐るべき濁流の先頭に立っていたのは、我らが不倶戴天の敵―セリンダ・ソーングローヴ、その人でした。
私は階段の前で石像のように動かず、好機を待ちました。しばらく彼女は私に気づきません。ところが、広場にいる歯の生えた生き物すべてを不快にさせる、あの「落ちてきた金床に尻尾を潰された不幸な猫」のごとき耳障りな笑い声を上げかけた、まさにそのとき。恐ろしい視線が、私を捉えました。
いつものように全速力で逃げ出さなかっただけでも、我ながら大したものです。私は踏みとどまりました。
Now, I had no intention of throwing my life away nor to play the sainted martyr for our cause, but I couldn’t see any other around this thorny predicament. Here I took my stand, and at this very moment, as if commanded by some great unseen force, the doors to the academy were flung wide sending the brass door chimes clanging away furiously. A gaggle of prancing oni females gushed forth like a dam had burst and at the head of this dreadful flood stood our mortal foe herself, Thelinda Thorngrove. For a while she seemed not to notice me as I stood stone still before the steps waiting for my opportunity. And then, just as she was launching into her grating “unfortunate cat whose tail was crushed by a falling anvil” laugh which set the teeth on edge of every toothed creature in the square, her terrible gaze fell upon me. It was all I could do to not resort to my usual practice of fleeing for all I was worth, but I held firm.
「あら、ダーリン！ 私に会いに来てくれたの？ まあ、おかしなお友達まで連れてきたのね。でも構わないわ。この子たちだって、きっとやることが山ほどあるでしょうし、私たちが午後いっぱい二人きりになっても気にしないわよ。ああ、二人きりだなんて、なんてロマンチック。さあ、何をしましょう？」
そう言いながら、彼女は階段をひらひらと下り、くるりとピルエットを決めて私たちの前へ。
「そうだわ。コトブキ・カフェでお茶とケーキにしましょう！」
「引っかかるな！ 罠だぞ。毒が仕込まれているに決まってる！」
彼女が迫ってくると、F.F.が小声で警告しました。クラビーの膝はがくがく震え始め、チャーリーはといえば、何が起きているのか今ひとつ理解できていない様子でした。
“Darling! Did you come to visit me? Oh, and you brought your silly friends along too. Well no matter, I’m sure they have oodles of things to do and wouldn’t mind if we steal away for the afternoon. Ah, just the two of us, how romantic. Now what shall we do?” she said, flitting down the steps and pirouetting to our position. “I know, why don’t we have tea and cakes at the Kotobuki Kafe!”
“Don’t fall for it, man! It’s a trap, they’re bound to be laced with poison!” whispered F.F. as she drew closer. Clubby knees began to knock together and Charry seemed, more or less, confused by the whole thing.
「結構です、セリンダ。今日は大事な話があって来ました」
私は握った拳で胸を軽く叩きました。傷つけられた名誉を示す仕草として、とっさに思いついたのがそれしかなかったのです。ところが、どうやら意図はまったく伝わらなかったらしい。
「あら、ダーリン！」
蛇女が甲高い声を上げました。
「まさか、あなたのほうで何か別の予定を立てていたっていうの？」
「ええ、まあ、その……そういうことでして……」
早くも話の筋を見失いかけていました。しかし、ここで気後れしている場合ではありません。己の内に鋼鉄の意志を鍛え上げねば。腹の底に火が戻ってくるのを感じ、私は深く息を吸いました。
“No thank you, Thelinda. I have come here on an important matter.” I said tapping my chest lightly with a closed fist, as it was the only gesture I could think of to convey a sense of injured honor, but apparently it was not interpreted as such. “Oh, Darling!” shrieked the serpentess, “you don’t mean YOU had something else planned?”
“Well, that is to say…yes, and…” I was beginning to lose my train of thought, but this was no time for timidity. I had to forge within myself a will of iron, and as the fire in my belly began to grow hot I took a deep breathe and said,
「いいですか。君が大鬼ごっこ大会で手を貸した者に金貨を丸々一枚やるなんて約束したのは、実にけしからんと思うのです。それはもう……まったくもって、けしからん。そういうことです！」
私は一瞬言葉を切り、できるかぎり糾弾の意が伝わるよう、女悪魔を指さしました。
―これだ。
実にしっくりきました。最初からこの仕草で始めるべきだったのです。これこそ、我が先制砲撃の第一弾にふさわしかった。しかし、勝利の余韻に浸っている暇はありません。さらに攻勢をかけねば。
そこで、恐るべき審判を下す前爪を突き出したまま、私は続けました。
「それにです。誇り高きソーングローヴ家の者ともあろう君が、賄賂などという卑しく品位にもとる手段に訴えるなど、あるまじきことだと思います。ですから……つまり……以上です！」
そう言って、私は憤然と腕を組みました。
“Look here, I think it’s downright awful that you promised a whole gold coin to whomever would help you at the great tag tournament and…well, and it’s just downright awful that’s what, you know?” I paused just for an instant and pointed at the demoness in as condemnatory manner as possible. It felt right. Ah yes, this was the gesture I should’ve begun with in the first place. This should have been the launch of my opening salvo. But, there was no time to rest on my laurels, I had to press the attack further, so with a foreclaw of fearsome judgment extended I continued, “And furthermore, I should think that the pride of the Thornegrove clan would be above something as base and undignified as resorting to bribery. So…so there you have it!” I said folding my arms in indignation.
ほんの一瞬、あたりは静まり返りました。
セリンダも、さすがに面食らったように見えました。すると何か超自然的な本能でも働いたのか、バレエシューズを履いたハーピーどもが、嵐から逃れる雛鳥のように彼女の背後へ身を寄せます。
我ら愉快なる一隊は、敵を前に堂々と立っていました。クラビーの膝さえ、もう震えていません。
そのときです。飢えた千匹の悪霊が一斉に遠吠えしたかのような笑い声を、セリンダが爆発させました。三ブロック先のパブでも、グラスが何個か割れたに違いありません。ひとしきり笑い、吐き気を催すような息継ぎをすると、彼女は言いました。
「オーッホッホ！ ダーリン、今日はずいぶん勇ましいじゃない！ まあ、嫌いじゃないわ。でも、そんなおかしな話、どこで聞いたの？」
しかし、私は取り合いませんでした。
For a brief moment all was silent. Thelinda, I daresay, looked flabbergasted for a moment, then as if by some preternatural instinct the coven of ballet-slipper clad harpies clustered behind her like a brood of chicks seeking refuge from a storm. Our merry band stood tall in the face of the enemy, even Clubby’s knees stopped knocking. Then, like the ravenous howling of a thousand ghouls, Thelinda erupted into a cackle that surely must’ve shattered several glasses in the pub three blocks away and after a nauseating gasp said, “Oh-ha-ha! Darling how bold you’re being today! Why I must say, I quite like it. But where did you get such a silly idea?” But I would have none of this.
「しらを切っても無駄です、セリンダ。今朝、F.F.が全部見ています」
私はなおも腕を組み、冷然と抵抗の姿勢を崩しません。
「そのとおりだ！」
F.F.もすっかり血が上っていました。
「これは競技の根本原則に対する明白な違反であり―」
そのまま実に見事な調子で演説を続けるところだったのでしょう。しかしここで、ゴルゴンの舌が再び解き放たれました。しかも今度は、地獄の業火をことごとく背負って。
「ええ、見てたわよ！ ファングブレイカー、あんたがコソコソうろついて、あの馬鹿みたいな忍び足だか何だかをやってるところ、みんな見てたわよ！ あれで隠れてるつもりだったの？ 真っ昼間よ、この間抜け！ 角を曲がるたびに前転すれば姿が見えなくなるとでも思ってるの？ だから誰もあんたと話したがらないのよ、この変人！」
“There’s no use denying it, Thelinda. F.F. saw the whole thing this very morning,” I said, still keeping my arms folded in cold defiance. “That’s right!” shouted F.F. whose blood was up as well. “It’s a blatant violation of the grounding principles of the competition and…” F.F. would’ve continued going on like that in fine form, but at this moment the gorgon’s tongue set loose again and with all the fires of hell behind it, “YES, WE ALL SAW YOU CREEPING AROUND AND DOING YOUR STUPID LITTLE TIPTOE WALKING OR WHATEVER IT’S CALLED, FANGBREAKER. DID YOU THINK YOU WERE BEING SNEAKY? IT WAS BROAD DAYLIGHT, YOU IMBECILE! DO YOU THINK DOING SOMERSAULTS AROUND CORNERS MAKES IT SO PEOPLE CAN’T SEE YOU? THIS IS WHY NO ONE EVER TALKS TO YOU, WEIRDO!”
確かに、F.F.の潜入術に対する批評としては、もっともな部分もありました。しかし、それとこれとは別です。同僚の士官がここまで侮辱されるのを、黙って見過ごすわけにはいきません。
「言っておきますが、彼は立派な戦略家です。それに、君があの発言をしたという事実は変わりませんよ、セリンダ」
私は、いわゆる淑女というものが往々にしてやるように、彼女がするりと言い逃れるのを許しませんでした。
「さあ、ここではっきりさせましょう。正々堂々と勝負するのですか。それとも、しないのですか？」
私はそこで口を閉じました。
彼女は再び目を細め、ワニの鱗さえ震え落ちそうな邪悪な笑みを浮かべます。
「あら、わかったわ、ダーリン。あなたの言うとおりね。私の賞品をほかの誰かに取られるなんて、どうしても我慢できなかっただけなの」
そう言いながら、彼女はじりじりと距離を詰めてきました。もうほとんど攻撃圏内です。
This, despite being a fair criticism of F.F.’s attempted subterfuge, was a bridge too far. I would not stand for such umbrage against a fellow officer. “I’ll have you know, he’s a perfectly good strategist, and that doesn’t change the fact that you said what you said, Thelinda.” I said, refusing to let her weasel out of it, as is the custom among the so-called fairer sex. “Now let’s have it out once and for all. Are you going to play fair or not?” and here I let the matter rest. Her eyes narrowed again and she gave a sinister smile that would shake the scales off a crocodile. “Oh, all right darling. I suppose you’re right. It’s just that I couldn’t bear the thought of someone else claiming my prize that’s all,” and she inched closer, nearly within striking distance.
「というわけで、あの寛大な申し出はここに撤回して、正々堂々と戦うと誓うわ」
彼女は胸の悪くなるようなカーテシーをしてみせました。
「わかったわね、みんな？」
取り巻きの一団へ怪物じみた笑みを向けると、彼女たちは声を失ったかのように、おとなしくうなずきます。
「ただし」
セリンダは続けました。
「私の邪魔をする者や、私のダーリンからリボンを一本でも奪おうとする者への脅しは、撤回しないわ。絶対にね」
「撤回しない」の部分だけ、恐ろしいうなり声で噛みつくように強調します。
「とくに、あの腐ったお高くとまったチントロピア・ソーソングには二倍よ」
血に飢えたように目を見開き、冷たく言い放ちました。
「こっちも、わかったわね？」
おそらく鬼族の長い有史以来、二番目くらいに白々しい笑顔でした。哀れな手下たちは再びうなずき、恭しく身を縮めます。
“So, I hereby withdraw my most generous offer and pledge to play things fair and square,” she said with a sickening curtsey. “Got that girls?” she said flashing a monstrous grin to the rest of the gaggle. They all nodded meekly as if struck mute. “However,” she continued, “I DO NOT,” and she pounced on the words “do not” with a horrid growling sort of sound, “withdraw my threats to anyone who gets in my way or tries to take a single ribbon from my darling – and that goes double for that rotten, prissy little Cyntropia Sawsong,” she said icily, her eyes widening with bloodlust. “You got that too, girls?” she added with perhaps the second most disingenuous smile in all the long recorded history of oni-kind. Again, the helpless minions nodded and cowered in humble submission.
なぜなのか、今に至るまで私には理解できません。
しかし、この直後に私の口から飛び出した言葉は、当時の私にも、そして今の私にも、完全に正気の沙汰ではなかったと思えます。
「ならば誓え。そして握手だ！」
自分の声が聞こえました。しかも、まるで厳格な学校教師のような命令口調です。
この愚かな頭脳が、間抜けな肉体をどんな馬鹿げた行動へ騙し込んだのか理解するより早く、私はその忌まわしい獣へ手を差し出していました。
For reasons I cannot understand to this very day the next words that escaped my mouth struck me then and now as utterly mad.
“Swear then, and shake on it!” I heard myself saying, and what’s more saying it a demanding, schoolmaster sort of manner. Before I realized what fool thing my brain had swindled my idiot body into doing I was extending my hand to the foul beast.
またしても、骨まで凍るような哄笑が悪鬼の口からほとばしり、彼女は私の目の前へ飛び出しました。
「もちろんよ、ダーリン。あなたがそう言うなら！」
そして私の手を握ったその握力たるや、彼女が七度の優勝を誇るレスリング王者の血を引く者であることを、疑いようもなく証明するものでした。
こうして我々は握手を交わしました。
ところが彼女は、その凶暴な握力をいいことに私をぐいぐい引き寄せ、チェシャ猫のような不気味な笑みを浮かべます。
「明日になれば、私たちのお付き合いも正式なものになるのね、ダーリン。ああ、待ちきれないわ」
なおも迫る、執念深きバンシー。
そして今まさに短剣が突き立てられようとした、そのとき―。
Again a peel of bone-chilling cackling escaped from the wretch and she bolted right in front of me. “Of course, darling, if you insist!” And taking my hand with a grip that would prove beyond all doubt that she was none other than the spawn of that seven-time champion wrestler we shook on it. She took advantage her ferocious grip and drew ever closer with her menacing Cheshire-cat grin, “Tomorrow our courtship becomes official, darling. Oh, I can hardly wait,” and still she drew closer the spiteful banshee, and just as she was about to plunge the dagger…
「君の犬、本当にフラフェラス・エクセルシアスって名前なの？」
間一髪。
その声の主こそ、鬼の中の王子、もっとも忠実にして信頼のおける友、比類なき冒険兵にして我が戦友―チャーリーでした。
「ちょっと音節が多すぎる気がするんだよね。狛犬って、いくら頭がよくても、そんな長い名前を呼ばれて反応できるのかなって」
またしても彼は、呪縛を見事に断ち切りました。
私は悪鬼の手から自分の手を引き抜き、またもや確実と思われた死を紙一重で免れたのです。
“Is your dog really named Flufferous Excelsius?” came, in the very nick of time, the voice of that prince among Oni, that most loyal and trusted friend, that peerless soldier of fortune and compatriot, Charry. “It just seems like too many syllables, and I can’t imagine a koma inu – even a very smart one – being able to respond to a name like that,” he said, once again breaking the spell. I relinquished my hand from the fiend’s grasp and narrowly avoided sure death once again.
「ええ、もちろん違うわよ。あれは登録名。家ではフラッフィーって呼んでるの。でも……」
セリンダが答えました。
その声は、ほとんど……いや、どんな事情があろうとセリンダ・ソーングローヴの声を「感じがいい」と表現するのは、さすがに無理がありますね。ですからここは、「いつもより耳をつんざかない声だった」としておきましょう。
「ああ、ありがとう。たぶんそんなことだろうと思ったんだ。それじゃあ諸君、また明日」
チャーリーはいつもの飄々とした調子で言いました。
そして、どこぞのお節介な小鬼にでも取り憑かれたかのように、
「じゃあね、セリンダ」
と付け加えたのです。
まるでそれが世界でいちばん自然な挨拶であるかのように。二人が昔からの友人ででもあったかのように。
“Well, no of course, that’s just his registered name, we call him Fluffy at home but…” said Thelinda again in an almost, well “pleasant” certainly isn’t the right word when speaking of the voice of Thelinda Thorngrove no matter the circumstances, so I should have to say in a “less blaring than usual” tone.
“Oh, thanks. I thought it must be something like that. Well, see you all tomorrow, chums.” said Charry in his usual, nonchalant fashion and then as if possessed under the spell of some meddlesome imp added, “Bye, Thelinda,” as if it was the most natural thing in the world, as if they had been old friends.
その場にいた全員が、またしても実に居心地の悪い感覚に襲われました。
誰かが、とんでもなく手の込んだ悪戯を仕掛けているに違いない―そんな気分です。
するとセリンダはようやく本来の姿を取り戻し、轟きました。
「どうしてあんたはいつも私のことでくだらない質問を挟むのよ！ それに『じゃあね、セリンダ』なんて馴れ馴れしく言わないで！ それから、いったいどこへ行くつもりなの？ 無視するんじゃないわよ、この―」
そこでチャーリーが振り返りました。
「ごめん。でも今日の午後は店でおばあちゃんを手伝わないといけないんだ。だから、ここで話してられないんだよ。じゃあね、セリン――じゃなくて、ええと……元気で！」
そう言って、チャーリーは小走りに去っていきました。
Once more all parties were beset with the most unpleasant sensation that sense that surely someone was pulling a very elaborate practical joke, and then Thelinda returned to her old form and bellowed, “WHY ARE YOU ALWAYS INTERRUPTING WITH STUPID QUESTIONS ABOUT ME? AND DON’T SAY “BYE, THELINDA,” IN THAT FAMILIAR WAY…AND JUST WHERE DO YOU THINK YOU’RE GOING, DON’T IGNORE ME YOU-”
And then Charry turned back and said, “I’m sorry but I’ve got to help my grandma at the shop this afternoon, I can’t stay and talk, you know? So, bye Thelin- I mean, um…take care!” said Charry and trotted off.
「あら……まあ、おばあさまのお手伝いなら、仕方ないけど……」
セリンダが言いました。
私たちが彼女の口から聞いた言葉の中では、史上もっとも雷鳴から遠い声でした。
どうやらチャーリーは、この村でただ一人、暴君セリンダと世間話を始められるだけの何かを持っている鬼らしいのです。
その何かとは……そうですね。「知性」では、明らかにありません。
では「洗練」かといえば、それもまた見当違いでしょう。
要するに、チャーリーだけが、圧倒的な無知と圧倒的な度胸という魔法の組み合わせを備えていたのです。そして、それがセリンダには、なんとも見事に効いているらしい。
とはいえ、彼女もすぐに立ち直りました。
「だったらさっさと行きなさい！ 二度と私に話しかけないで！ わかったわね！」
“Oh…well, if you have to help your grandmother, I suppose…” said Thelinda again in the least thunderous manner any of us had ever heard her speak. It was as though Charry was the only oni in the whole village with enough…well, now “intelligence” certainly isn’t the correct word here. I mean to say, Charry was the only one with enough…well, again the word “sophistication,” is also far off the mark. The point being, Charry was the only fellow among us with that magical combination of sheer ignorance and sheer pluck to strike up an idle chat with Thelinda the Tyrant and it seemed to have the most dashed effect on her. Yet, she recovered quickly enough to unfurl another cacophonous cry, “WELL GO THEN AND DON’T BOTHER SPEAKING TO ME AGAIN, YOU HEAR ME!”
そのとき、別の音が空気を震わせました。もっとも、彼女の声ほど耳をつんざくものではありません。
馬車の角笛です。
ソーングローヴ家の御者が迎えに来ており、巨大な黒い怪物のような馬車の開いた扉へ向かって、いささか過剰なほど恭しく手を差し伸べていました。
「今行くわよ！ 少しくらい待てないの？」
舞踏靴を履いた暴君が怒鳴ります。
「かしこまりました、ソーングローヴ様」
哀れにも虐げられた使用人は答え、今度は実に耳に心地よい声で続けました。
「ですが、お母上のレディ・ソーングローヴ様より、バレエのお稽古が終わり次第すぐにお戻りになり、お茶のお時間に遅れぬようにと、きつく申しつけられております。お嬢様もご承知のとおり、本日の午後はお父上とお母上が長老スカースマイスならびに摂政と―」
しかし、哀れな老鬼は最後まで言わせてもらえませんでした。
「今行くって言ったでしょう！ 耳が聞こえないの？」
セリンダは毒々しく、しかも先ほどよりさらに大きな声で怒鳴り返しました。
どうやら古い声帯も、ようやく本調子になってきたようです。
「かしこまりました、お嬢様」
御者のほうは、こうした扱いにもほとんど慣れきっているようでした。
At this moment another sound, though not nearly so deafening, reverberated through the air. This was the sound of a coach’s horn. The Thorngrove family chauffeur had arrived and was gesturing with excessive deference towards the open door of the great black leviathan. “I’M COMING!WAIT A MOMENT, WON’T YOU?” shouted the despot in dance shoes. “As you wish, Ms. Thorngrove,” said the poor abused servant before continuing in a most dulcet town, “but your mother, Lady Thorngrove, was most insistent that you return home immediately after your ballet practice, so as not to be tardy for tea. You’ll recall miss that this afternoon your father and mother are meeting with the Elder Scarsmythe and the Reagent–” but here the poor old oni was cut short. “I SAID I’M COMING! ARE YOU DEAF?” Thelinda replied most venomously and somehow louder than before. It appeared as though the old vocal chords were finally warmed up. “Very good, Miss,” said the chauffeur who seemed almost accustomed to this sort of thing.
「それじゃあダーリン、また明日。ごきげんよう！」
彼女は私に投げキッスを一つ放ち、そのまま馬車へずかずかと歩いていきました。
私は身をかわそうとしたのですが、空中を飛んでくるキッスというものは、どう避ければ正解なのか今ひとつわかりません。おそらく、あの忌まわしい一撃を顔面にまともに食らったものと思われます。
「撤退しながら最後に卑劣な一撃を放つとは。いかにも女らしい戦法だ」
F.F.が評し、それから神妙な声で付け加えました。
「さっきはかばってくれてありがとう。いや……まあ、僕の諜報技術にも多少は改善の余地があるんだろうし」
「馬鹿を言ってはいけません」
私はF.F.の肩をつかみました。
「君はこのあたりで一番の戦略家です。明日は、それを彼女に見せてやりましょう」
「万歳！」
クラビーも元気を取り戻しました。
私たちはもう一度、威勢よく「万歳！」と声を合わせ、家路につきました。
“Well darling, until the morrow then, ta-ta!” she said and blew a kiss in my direction before storming off to the coach. I tried to dodge the thing but you never can tell how to properly avoid airborne kisses and was fairly certain I had caught the blighted thing right in the face. “Typical womanly behavior to deploy one last underhanded attack in retreat,” said F.F. and then added solemnly, “Thanks chum, for standing up for me, I mean…I guess my tradecraft does need a bit of work and all.” “Stuff and nonsense,” I said clasping F.F. on the shoulder, “You’re the best strategist around and tomorrow we’ll show her.” “Huzzah!” said Clubby, rallying round. We all gave one more hearty huzzah and headed for home.
まずクラビーの家へ寄りました。裏庭から聞こえてくる音を信じるなら、彼のきょうだいたちは何やら大規模な殺戮に従事しているようです。
玄関へ続く道を下りかけたところで、クラビーが振り返りました。
「いやあ、明日あの入れ替え作戦を食らわせたときのセリンダの顔が楽しみだな！ ハハッ！」
そして見事な敬礼を一つすると、玄関へ駆けていきました。
F.F.と私は、そのまま大して言葉を交わすこともなく歩き続けました。
フレイムハウス家の玄関先まで来たところで、F.F.が静かに尋ねました。
「本当に……だから誰も僕と話さないのかな？」
少佐級戦略家にはいささか似つかわしくない、不安げな顔で私を見上げています。
私は笑いました。
「でも、私は君と話します。クラビーも話すし、チャーリーだってそうでしょう。ほらね？ あんな馬鹿でくだらない女に何がわかるというのです。何もわかっていませんよ」
目の前の事実を率直に検討した結果、F.F.も元気を取り戻したようで、うなずきました。
First we stopped by Clubby’s house whose siblings were engaged in some form of broad scale massacre in the back yard by the sounds of it. Heading down the driveway he turned and said, “Boy I can’t wait to see the look on Thelinda’s face when we pull the ol’ switcheroo on he! Ha!”
Then saluting smartly, he sped off to the door. F.F. and I continued along not saying much, then upon reaching the threshold of the Flamehouse domicile F.F. asked quietly, “Do you really think that’s why no one talks to me?” looking up with a kind of uncertainty that hardly suited a Major Strategist. I smiled and said, “Well, I talk to you. And so does Clubby, and Charry too. So, you see? What does that silly, stupid girl know? Nothing, that’s what.” F.F. nodded, seemingly cheered by a frank appraisal of the facts at hand.
「ほかに、話してみたい相手でもいたのですか？」
そう尋ねると、F.F.は温かく笑いました。
「いや、考えてみれば、別にいないな」
「では、それで決まりです。仲間の兵士とだけ話していればよくて、頭の空っぽな女の子たちが何を話したがっているかなんて気にしなくて済む。君はむしろ幸運だと思いますよ。そうでしょう？」
するとF.F.は背筋をいっぱいに伸ばし、両手を背中で組みました。そして、いつもの「あー、エヘン」を三度きっちり済ませてから言いました。
「男らしい言葉だ、曹長」
続いて、きびきびと敬礼。
「勝利か、死か！」
そう宣言すると、意気揚々と家へ行進していきました。
私も敬礼を返し、古びた質素な我が家へ続く長い坂道を登り始めました。
ちょうど午後が、日没前のあの心地よく、夢を見るような時間へと溶け込んでいくころでした。
このままずっと、こんな時間が続けばいいのに。
心から、そう思いました。
けれども、残念ながら―明日は戦いの日なのです。
“Did you have anyone else in mind you wanted to talk to?” I asked. With that, F.F. chuckled warmly and said, “No, I suppose not.” “Well then, that’s that. I should think you’re quite lucky to have only your fellow soldiers to talk to and not have to worry about whatever idle-headed girls want to talk about, right?” Here F.F. drew up to his full height, placed his hands behind his back and, after his customary three “a-he-hems” said, “Spoken like a man, Master Sergeant.” then gave a crisp salute and added, “Victory or Death!” and marched triumphantly home. I returned the salute and began the long ascent up the hill to the old humble homestead just as the afternoon settled into that cozy, dreamlike time just before sunset. How I wished it might’ve gone on like that forever, but alas, tomorrow was the day of battle.
“What a splendid land this is, and how lovely are its people! Fear not, I promise not to eat anyone!”
– Aka-Oni
